Minidrones smoren een insectenplaag in de kiem

Ongediertebestrijding is een lastige zaak, omdat je het probleem pas kunt oplossen als het al een probleem is geworden. Bovendien vragen consumenten om minder pesticiden en heeft de EU in de Green Deal afgesproken in 2030 het pesticidengebruik met de helft te reduceren. Spuiten is geen oplossing meer. Ook bestrijding met roofmijten of sluipwespen is pas echt effectief als de plaag zich al ontwikkeld heeft. Op zich is een mot of vlinder niet schadelijk, maar wel de rups die uit de eitjes komt. Hoe mooi zou het zijn als een teler preventief zou kunnen monitoren en ingrijpen vóórdat zijn gewassen aangetast zijn?

We zaten op iets maar we wisten niet dat dat waarde had

Waarde
Bram Tijmons, CEO en oprichter van de 5-jarige startup PATS Drones, ontdekte in de praktijk dat zijn technologie juist dat kan. Het begon met een basisstation dat continu de beweging van insecten in een kas observeert en vastlegt. Want alleen al door te observeren ontdek je gaandeweg wat er in de kas aan de hand is. Zelfs als er geen rondvliegende beestjes te zien zijn, bij inspectie in de planten geen beestjes gevonden worden en ook de vallen schoon zijn, bleken de camera's insecten te zien vliegen. Dat werd pas evident toen Tijmons de observatievideo's verwerkte tot databestanden. "We zaten op iets maar we wisten niet dat dat waarde had," zegt hij. Toen hij zich realiseerde dat de eerste observaties van rondvliegende motten plaatsvonden weken voordat kwekers tekenen van besmetting zagen, bedacht hij dat de data een goudmijn waren voor preventie.

Monitoring data, PATS
Zo is het bijvoorbeeld gebruikelijk voor telers van voedselgewassen om preventief te spuiten aan het begin van de avond, zodat een kas 's ochtends weer veilig is. Maar uit de observatievideo's bleek dat insecten vooral tussen 03.00 en 04.00 uur actief zijn. En waar een gerberateler zich niet druk maakt om 5 motten in 10 uur observatie, registreert PATS die minimale activiteit. "Het zijn de telers die de interpretatie moeten doen, maar PATS kan voorspellen," aldus Tijmons. "En bovendien een zinvolle behandeling op maat voorstellen, zonder chemische of andere middelen."

Mini-drones
Want parallel aan een periode van intensieve doorontwikkeling van de observatiedata en dataverwerking, richtte PATS zich ook op het maken van mini-drones, die de rondvliegende insecten meteen kunnen uitschakelen. De PATS-software berekent het optimale onderscheppingstraject en het rondvliegende insect sneuvelt in de propellors. Met als resultaat een volautomatisch systeem voor ongediertemonitoring én bestrijding. Er komt geen mens meer aan te pas. De PATS-drones vallen de rondvliegende insecten aan vanaf het basisstation en keren daar ook weer naar terug om op te laden. Klein als ze zijn, zijn ze robuust genoeg om een half tot een heel jaar mee te gaan. Daarna worden de componenten hergebruikt om er weer nieuwe van te maken.

The world's first autonomous insect control platform
De grote vraag voor PATS - en voor de deelnemers aan het webinar - is hoe nu verder. Want hoewel PATS dankzij een holistische aanpak, waarbij Tijmons samen met kwekers op ontdekkingsreis ging, voet aan de grond heeft gekregen binnen de tuinbouw, zijn er nog veel meer mogelijkheden. "Deze technologie werkt ook in lowtech kassen, in havens, in opslagloodsen, in Afrika." Het kan een betaalbare, veilige en betrouwbare nieuwe methode voor insectenbestrijding zijn. Zelfs in de buitenlucht, al zijn daar nog extra obstakels te overwinnen, zoals de luchtvaartverordeningen - voor zelfvliegende drones is de wetgeving in 5 jaar nog niets opgeschoten.

De drones kunnen ook een aantrekkelijke oplossing zijn voor opslagplaatsen en voor exportproducten. Denk aan het gebruik van roofmijten om plagen te bestrijden: als je je producten exporteert wil je geen exoten overbrengen. Met drones heb je dat - eventuele - probleem niet. Maar voor een nieuwe bestrijdingsmethode is goedgekeurd, ben je vele jaren en honderdduizenden dollars verder. "We hebben partners nodig," zegt Tijmons dan ook onomwonden. "Ieder land, iedere sector, ieder product moet zelf ondervinden wat de mogelijkheden zijn, want je grijpt in op bestaande businessmodellen." Het principe van de monitoring en drones is simpel, maar wie gaat het betalen en wie spint er garen bij de voordelen? In de tuinbouw móeten kwekers hun gewassen wel beschermen, maar in andere sectoren kunnen bezwaren als "als we dit automatiseren, wordt het veel goedkoper [want: minder gewasbeschermingsmiddelen en minder tijd, nvdr] en hoe brengen we dat in rekening?" de kop opsteken. Verder, zegt Tijmons, "hebben we kwekers en marketeers nodig, en ook druk vanuit consumenten om de verandering in gang te zetten."

100% vegan chocolade
Onder de deelnemers aan het webinar ontspint zich een geanimeerd gesprek over de vraag hoe er van deze innovatieve technologie een commercieel levensvatbare propositie te maken valt. Neem het voorbeeld van chocola. De meest gebruikelijke cacaobonenverwerking vereist het gebruik van pesticiden om de grote hoeveelheden motten in opslagen kwijt te raken. In chocola zitten dan ook zowel pesticidenresiduen áls meeverwerkte motten - dierlijke eiwitten. Met de PATS-drones is volledig motvrije, dus vegan, chocola geen utopie meer. "Motvrije chocolade is voor veganistische jongeren absoluut een businesspropositie", suggereert Dick Veerman. Moderator Tiffany Tsui ziet de mogelijkheden die het Digital Food-netwerk biedt: "laat dit de eerste concrete use case zijn waarbij wij de boel een niveau verder brengen", daagt ze Gui Llerno uit, van machinemaker Bühler (spreker tijdens het vorige webinar in de serie Digital Food). Llerno is enthousiast en zal het contact binnen Bühler leggen. Motvrije chocolade is opeens denkbaar, terwijl je tot vandaag dacht dat chocolade zonder dieren kon.