Data helpen tuinder om planten te laten groeien zoals wij het willen

“Wij zijn simpel gezegd de wereldwijde experts in data driven growing”, aldus Martin van Tol, sales manager bij Let’s Grow en spreker bij het Foodlog Digital Food webinar over Let’s Grow op 25 april 2023. Let’s Grow is een softwarebedrijf dat zich specialiseert in data driven growing: het kweken van planten gebaseerd op grote hoeveelheden data. Doel: een vitaal en gezond gewas met een optimale groei en oogst.

De hoeveelheden licht en water die de plant nodig heeft, welk ras het het beste doet; wat een plant nodig heeft om te kunnen groeien, kun je vangen in data. Plant Empowerment, zo heet de aanpak die de plant vormt naar onze behoeften.

Luister naar de natuur
Met die gedachte ging in 2001 het bedrijf Let’s Grow , een spinoff van de Wageningen Universiteit, van start. De zin “Verzamel data, luister naar de natuur” is de leidraad van het bedrijf. Leer en vang het leven in een proces, dan kun je heel precies gaan werken om tuinders te helpen hun prestaties duurzaam te verbeteren. De vraag die Let’s Grow zich constant stelt is: "Hoe maken we de wereld nog beter dan die al is?”

Inmiddels is Let’s Grow al meer dan 20 jaar wereldwijd succesvol in meer dan 45 landen. Meer dan 2.000 telers gebruiken het platform. “De natuur omarmen” en “de plant centraal zetten”, dat zijn de kernwoorden waarmee Let’s Grow zowel de winstgevendheid als de duurzaamheid van klanten en partners wil verbeteren. “Een teler heeft een strategie nodig”, zegt Van Tol. “Dan wordt het mogelijk om niet op basis van gevoelens te telen, maar te varen op cijfers, feiten en data.”

Het plan van aanpak
“We verzamelen, visualiseren en analyseren data met als einddoel optimalisatie", zegt Van Tol. Data van zichzelf zegt niet zoveel. Let's Grow voegt waarde toe die informatie met handelingsperspectief creëert.

Belangrijke vragen in het proces van Let’s Grow zijn: wat is er gebeurd in die kas? Waarom gebeurde het? Wat gaat er gebeuren? Wat is het beste dat er kan gebeuren? “Je hebt data nodig om zulke simpele vragen te beantwoorden”, aldus Van Tol. De datagedreven oplossingen van Let’s Grow laten telers precies weten wat er gebeurt en hoe zij daarop kunnen inspelen.

Data op zichzelf zeggen niet zoveel. Wat wij doen is waarde toevoegen om informatie te creëren

Verzamelen van data en waarde toevoegen
Bij het verzamelen van de data gaat het erom zo veel mogelijk data van klimaatcomputers, sensoren, machines, arbeidsregistratiesystemen en energiesystemen bij elkaar te brengen. Dat doet Let’s Grow in hun systeem MyLetsGrow. Vervolgens voegt Let’s Grow daar waarde aan toe door berekeningen, analysemethoden en het toepassen van groei- en plantenmodellen. Op die manier kan bepaald worden hoeveel licht, water en voedingsstoffen nodig zijn, of welk ras beter past.

Het gaat erom de correlaties tussen de verschillende elementen te vinden. Let’s grow helpt telers intelligent gebruik te maken van hun eigen data. “Data op zichzelf zeggen niet zoveel. Wat wij doen is waarde toevoegen om informatie te creëren.”

Let’s Grow kan de data visualiseren zodat klanten in één oogopslag de status van alle operationele processen kunnen zien. “En dat kan vanaf elke plek in de wereld, het enige dat je nodig hebt is internet.” Het grote voordeel voor de teler is dat alle data in één platform verzameld zijn.

Bij het analyseren van de data maakt Let’s Grow gebruik van AI. Van Tol: “Voor ons is AI een mooi stuk gereedschap dat ons helpt de informatie te creëren die we als mens nodig hebben om beslissingen te maken. Ook kan AI het leven van telers simpeler maken.” Mensen met praktijkkennis worden steeds schaarser. Volgens Let’s Grow zullen we de komende jaren meer kassen bouwen dan dat we telers kunnen opleiden. Er zal dus steeds meer behoefte aan kennis zijn. Stop die kennis dus in systemen.

Waarom zou ik keer op keer de fouten maken die mijn buurman ook al heeft gemaakt?

Plant empowerment
Plant empowerment staat centraal. Van Tol legt uit wat dat betekent. De fysiologie van de plant staat centraal. Plant Empowerment betekent data based werken om tot een hogere productie van een betere kwaliteit te komen. Tegelijkertijd helpt Plant Empowerment om het gebruik van water, energie en nutriënten te verminderen doordat je de limiterende factoren in het groeiproces op basis van datamanagement en data based decision making aanpakt. De principes zijn altijd hetzelfde omdat ze gebaseerd zijn op de universele fysiologie van de plant. De oplossingen zijn altijd contexueel en passen in een kas, bij een bepaalde situatie en bij specifieke rassen.

Precisie van de methodes
Hoe precies zijn de methodes van Let’s Grow? Kan een teler zeggen, ik wil 200 kilogram tomaten telen en kan dat dan precies gerealiseerd worden?

Nee, dat kan Let’s Grow (nog) niet, want elke kas is uniek, licht van Tol toe. Let’s Grow kan al wel - preciezer dan vroeger - voorspellen wat eruit komt. Een teler stelt een doel van bijvoorbeeld een percentage extra oogst en van daaruit redeneert Let’s Grow terug om vast te stellen wat er nodig is voor verbetering.

Toepassingen in andere controlled environments
Volgens van Tol kan de methode prima gebruikt worden in andere controlled environments waar al veel data beschikbaar zijn. “We zouden leuke dingen kunnen doen met bijvoorbeeld bedrijven in de microfermentatie, of in de kippensector.” Er is namelijk veel overlap, legt hij uit. Een sensor van bijvoorbeeld het merk Aranet meet temperatuur, CO₂ en vochtigheid, en dat kan zowel in een kippenstal als in een kas waardevolle data opleveren.

Kennis delen
In de discussie zegt Xu Zhang, een van de deelnemers aan het webinar, dat we de kennis van de Nederlandse tuinbouw met andere delen van de wereld kunnen delen. Zelfs enkele percentages meer rendement zijn immers overal al heel waardevol.

Tijdens de discussie gaat het gesprek ook over het delen van data. Ook al is er soms nog weerstand tegen in de agri-food-wereld, telers kunnen elkaar enorm veel verder helpen door data sharing. De Nederlandse tuinbouw heeft een lange geschiedenis op het gebied van data delen. Van Tol: “Het mooie is dat één van de redenen waarom we 20 jaar geleden begonnen, was om data te delen tussen Nederlandse kwekers. Want waarom zou ik keer op keer de fouten maken die mijn buurman ook al heeft gemaakt?"