Koeien houden wordt helemaal high tech

Groot-Brittannië investeert £160 miljoen (202 miljoen euro) in een nieuwe Agri-Tech strategie. Het grootste deel van dit bedrag zal besteed worden aan centra voor toegepast onderzoek.

Britse veehouders (koeien en schapen) maken zich op voor een gestage stroom aan nieuwe technologische ontwikkelingen die hun productiviteit moeten verhogen. Denk daarbij aan verbeteringen op het gebied van de diergezondheid, dierenwelzijn, voeding, stalontwerp en begrazingssystemen. Twee gebieden in het bijzonder zullen de komende jaren grote veranderingen laten zien, aldus David Gardner (Royal Agricultural Society of England). Dat zijn genetica en informatietechnologie.

Genetica
Het genoom van de belangrijkste boerderijdieren bestaat uit ongeveer 3 miljard stukjes genetische code. Onderzoek heeft tot nu toe 308 genetische 'markers' ontdekt die het geboortegewicht van kalveren beïnvloeden, 79 die de melkproductie sturen en 11 die de vetdooradering van het vlees bepalen. Tot nu toe was genonderzoek duur en langzaam. De afgelopen tijd is het steeds beter mogelijk geworden het genoom precies in kaart te brengen en te focussen op genen die daadwerkelijk van belang zijn.

Daarmee wordt de productiviteit van dieren steeds beter voorspelbaar, op basis van hun genetische code. Bovendien kan er gestuurd worden om de best mogelijke balans tussen alle gewenste kenmerken van een dier te bereiken. In Groot-Brittannië is bijvoorbeeld jarenlang gefokt op een hoge melkgift. Tegelijk werd een slechte vruchtbaarheid op de koop toegenomen. Betere toepassing van genetische inzichten maakt het mogelijk vleeskoeien te fokken die sneller groeien, een hogere kwaliteit en meer vlees of melk produceren, een betere voerconversie hebben én betere moeders zijn.

Informatietechnologie
Gardner verwacht verder een grote stap voorwaarts in productiviteit dankzij de ontwikkelingen in de informatietechnologie. (Micro)sensoren, microfoons en camera's in, op en rondom de dieren gaan een golf aan informatie opleveren over ieders individuele toestand en de groep als geheel. Denk aan lichaamstemperatuur, hoeveel ze bewegen, hartslag, pH van de maaginhoud, herkauwen, cyclus, afkalving, en nog veel meer.

De melkkoe van de toekomst zal uitgerust zijn met verschillende sensoren die haar gegevens doorgeeft aan de computer of smartphone van de boer. Daarmee kan de boer effectief inspelen op gezondheids- en productiviteitsissues en meer inzicht krijgen in stress en gedrag van zijn dieren. Dat kunnen we dan weer gebruiken om stallen en voer-, begrazings- en begrazingssystemen aan te passen zodat we het de dieren maximaal naar de zin kunnen maken - en daarmee hun productiviteit optimaliseren.

"Het oordeelkundig gebruik van informatietechnologie zal leiden tot boerderijen waar bijna alle dieren hun genetisch potentieel bereiken, met veel hogere prestatieniveaus van de kudde als geheel", besluit Gardner op Farmers Weekly.

Fotocredits: Linda Tanner