Maar een team van Harvard-onderzoekers vroeg zich af of deze verklaring wel de juiste was. Een correlatie betekent immers niet dat er een causaal verband is. Misschien is het wel precies andersom en wordt de drogere lucht juist veroorzaakt doordat planten hun huidmondjes sluiten. Om die hypothese te testen, zochten Harvard-onderzoekers de zoutvlaktes van Utah en Nevada op. Daar groeien helemaal geen planten, maar is wel sprake van een watercyclus waarbij water verdampt.
Het team analyseerde de data uit de woestijn en reproduceerde eerdere studies die een verband legden tussen luchtvochtigheid en verdamping van vocht uit de bodem. Ze ontdekten dat hun resultaten overeenkwamen met eerdere studies die de relatie legden tussen de droogte van de lucht en de beweging van vocht (verdamping) en die toeschreven aan het sluiten van de huidmondjes.
Omdat in de zoutwoestijn geen planten groeien, konden de al dan niet gesloten huidmondjes geen verklaring zijn voor de waargenomen verdamping. De verdamping in de plantvrije omgeving blijkt puur samen te hangen met de mate van droogte van de grond, aldus Scientias. Dit betekent dat eerdere studies waarschijnlijk hebben overdreven hoe sterk planten reageren op droge lucht en juist de rol van vochtigheid in de bodem hebben onderschat.
Die ontdekking is van grote betekenis voor het klimaatbeleid wereldwijd. De bevindingen benadrukken het belang van het projecteren van toekomstig watergebruik. Er is veel consensus over klimaatverandering als het gaat om de stijging van wereldwijde temperaturen, maar minder over hoe regionale veranderingen in de watercyclus eruit zullen zien. Dit inzicht heeft grote gevolgen voor hoe we denken over de toekomstige gezondheid van ecosystemen op onze planeet.
Op 3 augustus krijg je nieuwe kado-artikelen.
Als betalend lid lees je zoveel artikelen als je wilt, én je steunt Foodlog