Om de mogelijke oorzaken beter te kunnen begrijpen, vergeleken onderzoekers van de universiteit van Minnesota de microbiomen van Thaise immigranten en van Thai in hun land van oorsprong. Om wat meer zekerheid te hebben dat hun bevindingen op het goede spoor zouden zitten, vergeleken ze de bacteriepopulaties in de darmen van de Thai bovendien met die van Amerikanen van Europese oorsprong die al heel lang in de VS wonen.

Vakblad Cell publiceerde hun conclusies. Die vatten ze kort samen: “Migreren van een niet-westers land naar de Verenigde Staten wordt in verband gebracht met verlies aan diversiteit en functies van het darmmicrobioom, zodanig dat sommigen stofwisselingsziekten kunnen krijgen.”

De proefpersonen waren vrouwen uit twee etnische bevolkingsgroepen in Thailand, de Hmong en de Karen. Van de 514 personen woonden er 179 in Thailand, waren er 218 geboren in Thailand en geëmigreerd naar de Verenigde Staten; 54 waren in de Verenigde Staten geboren uit ouders die in Thailand geboren waren. Als controlegroep werden 36 Amerikaanse vrouwen met wortels in Europa gebruikt.

Met geavanceerde ontlastingsanalyses konden de onderzoekers aantonen dat bacteriepopulaties in de darmen van de Hmong- en de Karen-vrouwen aanvankelijk verschilden, maar na verloop van hun verblijf in de Verenigde Staten meer en meer op die van de Europees-Amerikaanse vrouwen gingen lijken.

De belangrijkste ontdekking was dat de diversiteit van het microbioom van de vrouwen afnam. De oorspronkelijk aanwezige Prevotella-bacteriën verdwenen. Daarvoor in de plaats kwamen Bacteroïden-stammen. Prevotella produceert onder meer enzymen (zoals glycoside hydrolasen) die plantaardige vezels afbreken.

Die verandering laat zich logisch verklaren door het veranderende voedingspatroon van de vrouwen. De glycoside hydrolasen verteren de cellulose uit pitten, zaden, knollen en andere taaie gewassen. Die heeft een doorsnee Amerikaan niet nodig omdat die zulke producten nu eenmaal niet eet. Daarentegen worden vaak grotere hoeveelheden Bacteroïden aangetroffen in de darmen van zwaarlijvige personen.

De studie van de universiteit van Minnesota bevestigt wat al eerder was vastgesteld. Hoe langer iemand in de Verenigde Staten woont, hoe meer Bacteroïden in de darmen. En dat hangt weer samen met een grotere kans op obesitas.

Dit artikel afdrukken