Binnenkort mogelijk: zelfgebrouwen morfine

Het is al decennialang mogelijk om genetisch gemanipuleerde bacteriën insuline te laten maken. Wetenschappers zijn er nu ook in geslaagd een biergist zodanig genetisch te 'programmeren' dat deze zelfstandig alle stappen kan uitvoeren die nodig zijn om van suiker morfine te maken.

Plantaardig DNA 'geleend'
Het ontwikkelen van de nieuwe giststam heeft de nodige jaren gekost. Uiteindelijk bleek het inbrengen van een plantaardig DNA het gewenste resultaat op te leveren. Je hebt nu niet meer nodig dan de juiste giststam en een setje om zelf thuis bier te brouwen om je eigen morfine te maken.

Dr. John Dueber, een van de betrokken wetenschappers, legt het op BBC News Health uit: "Je zet de gist glucose voor, een goedkope suikerbron. Vervolgens zet de gist alle chemische stappen die nodig zijn om er het bedoelde medicijn van te maken. In ons onderzoek hebben we al die stapjes beschreven. Je kunt ze met elkaar verbinden en vervolgens het proces opschalen", zegt hij. Dat is volgens Dueber geen eenvoudige opgave, maar best te doen voor mensen die het echt voor elkaar willen krijgen.

Papavervelden
Tot op heden wordt de pijnbestrijder morfine bereid uit papaverzaad. Afghanistan is 's werelds grootste papaverteler. Voor de 'gebrouwen' morfine zijn die velden niet meer nodig. Dat is gunstig want het maakt de productie van morfine onafhankelijk van politiek instabiele regimes en de criminele drugcircuits die ook rond het opiaat hangen. Wetenschappers zien er dan ook reikhalzend naar uit.

Strenge regulering noodzakelijk
Experts waarschuwen voor een nieuwer vorm van illegaliteit. Als het heel eenvoudig wordt voor doe-het-zelf-drugsbazen om illegaal morfine te gaan brouwen, dan kunnen we erop wachten tot het gebeurt. "In principe kan iedereen die de juiste giststam weet te bemachtigen en iets weet van fermenteren met behulp van een 'brouw-je-eigen-bier'-set zelf morfine producerende gist maken", zegt een commentaar bij het Nature-artikel. Daarom is strenge regulering voor de handel in en het gebruik van genetisch gemanipuleerde gisten noodzakelijk.

Professor Paul Freemont, van het Centre for Synthetic Biology and Innovation aan het Imperial College London, merkt dan ook op "Het is nu nog een technisch hoogstandje om deze stammen te maken, maar wie weet hoe dat in de toekomst gaat? Daarom is het nu zo'n belangrijke fase: hoe reguleren we deze stammen?"

Het onderzoek is verschenen in Nature Chemical Biology.

Fotocredits: Paul Reynolds