Het begon in het park. De Japanse wetenschapper Eigiro Miyako was met zijn zoontje bellen aan het blazen. Toen hij zag hoe zacht een zeepbel op de wang van zijn zoontje uiteenspatte, kwam hij op een idee. Al jaren was hij namelijk bezig met kunstmatige bevruchting. De mini-drones die hij ontwikkelde - kunstbijen - slaagden er wel in te bestuiven, maar beschadigden de bloemen te vaak om echt effectief te kunnen zijn. Dat zou een zeepbel kunnen oplossen.

Miyako dook het laboratorium in. Eerst stelde hij vast dat een zeepbel inderdaad geschikt is om stuifmeelkorrels te transporteren. Eén zeepbel kan tot 2.000 stuifmeelkorrels bevatten. Vervolgens maakte hij een zo natuurvriendelijk mogelijk zeepoplossing. De meeste zepen zijn te giftig voor bloemen. Met het 'chemisch gefunctionaliseerde' zeepsop vulde Miyako een aantal zeepbelpistolen en ging ermee naar een perenboomgaard. Het team blies op een deel van de perenbloesems verschillende aantallen zeepbellen af. Een ander deel van de perenboomgaard werd handmatig bestoven (een arbeidsintensieve en dus dure techniek), en nog een deel werd aan de natuurlijke bestuivers - insecten - overgelaten.

Na twee weken bleek 95% van de bellenblaasbomen vruchtdragend; van de door insecten bestoven bomen was slechts 58% vruchtdragend
Effectiever dan insectenbestuiving
Na twee weken bleek 95% van de bellenblaasbomen vruchtdragend, net als de handbestoven perenbomen. De ontwikkeling van de peren was normaal. Van de door insecten bestoven bomen was slechts 58% vruchtdragend, aldus de NRC.

In de volgende stap combineerde Miyako zijn beide projecten, beschrijft hij in iScience. Hij rustte drones uit met bellenblaaspistolen en sloeg daarmee aan het experimenteren. Als de drone maar langzaam genoeg vloog (2 meter per seconde), bereikte 90% van de zeepbellen de stampers. Vloog hij sneller, dan was er te veel turbulentie om een succesvolle bestuiving te garanderen. Dat is natuurlijk ook het geval als de techniek buiten wordt toegepast: wind en regen kunnen een zeepbelbestuiving makkelijk versjteren.

'Gekunsteld'
In de Volkskrant is de Nederlandse hoogleraar plantenecologie en natuurbeheer David Klein sceptisch. "Het is een beetje gekunsteld. De auteurs zoeken een technologische oplossing voor iets waarvoor een makkelijke, aantrekkelijke en natuurlijke oplossing bestaat: het terugbrengen van bloemen in het landschap. Dan krijg je vanzelf de bijen terug die gewassen bestuiven. Het knutselwerk kan leuk zijn voor een wetenschapper, maar ik zie er het gevaar in dat er alleen maar naar technologische oplossingen wordt gekeken en dat wordt vergeten dat de natuur goede bestuivingsmechanismen heeft die het werk voor je doen."

Dit artikel afdrukken