Over 100 kilometer lengte is de Schelde een dode rivier

Op 9 april brak in het Franse Cambrai een dijk door. Het gevolg was dat zeker 100.000 kubieke meter afvalwater met restfractie van de suikerraffinaderij Tereos in de Schelde terecht kwam. De bacteriën in die voedselrijke restfractie onttrekken zuurstof aan rivierwater. Dat proces gaat zo snel en in zo hoge mate zuurstof, dat het zuurstofgehalte in het water in een mum van tijd naar nul daalt. Funest voor de vissen en het waterleven, schrijft De Standaard.

De vervuiling werd niet gemeld, klagen de Waalse waterautoriteiten. Of in ieder geval te laat. "We hebben het moeten vernemen van bezorgde burgers die dode vissen zagen drijven," zegt woordvoerder Nicolas Yernaux van het Waalse Gewest. "Als we hadden geweten wat er op ons afkwam, hadden we kunnen ingrijpen. Nu is er grote milieuschade aangericht."

Ook de Vlaamse minister van Omgeving, Zuhal Demir, heeft geen waarschuwing binnengekregen. Volgens de prefect van de regio Hauts-de-France, Michel Lalande, was dat ook niet nodig. "Op 10 april waren er geen aanwijzingen van ernstige vervuiling. Er deed zich nadien vissterfte voor, maar omdat het zuurstofgehalte snel normaal werd, hebben we de regio’s stroomafwaarts niet gewaarschuwd."

'Binnen een uur naar nul procent'
De vervuiling bleek helemaal niet zo onschuldig. Het zuurstofgehalte van het vervuilde water daalde 'binnen een uur' naar nul procent. "Tien jaar herstel van de Schelde in één klap teniet gedaan", fulmineerde bioloog Patrick Meire (UAntwerpen) vorige week al in De Standaard, een "ecologische ramp." De

Op 21 april stuurden de Fransen alsnog een waarschuwing uit. Te laat voor het Waalse deel van de Schelde. Er komen nog altijd dode vissen aangedreven vanuit Frankrijk. Van Cambrai tot aan Kerkhove in West-Vlaanderen, over een lengte van bijna 100 kilometer, is de rivier 'dood'.

Reddingsoperaties
De Vlamingen hebben goede hoop dat het hen zal lukken de schade te beperken. Op verschillende plaatsen meten zuurstofmeters op dit moment continu het zuurstofgehalte van het rivierwater. Er zijn beluchters in de rivier geplaatst, die zuurstof uit de lucht in het water pompen, zuiveringsinstallaties extra aan het werk gezet, vissen gevangen en verhuisd. "Dankzij deze grootschalige reddingsoperatie hebben we wellicht 95 procent van ons visbestand kunnen redden", zegt Karen Buyse van de Vlaamse Waterweg. De binnenstad van Gent is afgesloten voor het vervuilde water en dat wordt via het kanaal Gent-Terneuzen naar de Westerschelde en zo naar zee geleid, aldus de krant. "We hebben er een goed oog in dat de Vlaamse overlevers spontaan de Schelde stroomopwaarts gaan herbevolken’, zegt Buyse.