We staan aan de vooravond van een nieuw tijdperk, schrijft The Atlantic. Het obesitasmedicijntijdperk. Dat kan een enorme impact hebben op de manier waarop we met volksgezondheid omgaan, bijwerkingen, de ontwikkeling van de voedingsindustrie en zelfs de brandstofkosten van luchtvaartmaatschappijen.
Afgelopen september schatten analisten van Jefferies Bank dat de Amerikaanse luchtvaartmaatschappij United jaarlijks tot $80 miljoen vliegtuigbrandstof zou kunnen besparen als het tijdperk van de obesitasmedicijnen zou aanbreken, aldus The Atlantic. Deze week kwam dat 'slanke tijdperk' een stuk dichterbij.

Het sprookje van de 'afslankprik' kan het afgelopen jaar niemand ontgaan zijn: de hype van medicijnen als Ozempic en Wegovy, gebaseerd op het hormoon semaglutide. Oorspronkelijk ontwikkeld als diabetesmedicijn maar furore makend als probaat afslankmiddel, maken deze middelen een onstuitbare opmars door. Met alle uitwassen van dien: van celebrities en rijkelui die het 'wondermedicijn' kapen, een fabrikant die niet snel genoeg kan opschalen waardoor er tekorten ontstaan voor diabetespatiënten, een bloeiende zwarte markt en gezondheidsbedreigende vervalste injectiepennen tot farmaceut Novo Nordisk die ineens het meest waardevolle bedrijf van Europa blijkt en de totale Deense economie domineert.

Dit weekend bracht producent Novo Nordisk een langverwacht onderzoek uit. Wegovy blijkt gunstige effecten te kunnen hebben op de hartgezondheid. Dat is niet helemaal onverwacht, aangezien obesitas in verband wordt gebracht met allerlei hartkwalen. Maar omdat de GLP-1-agonisten, zoals deze medicijnen heten vanwege het hongerhormoon waar ze zich op richten, zo nieuw zijn, was dat nog niet officieel vastgesteld. In een vanaf 2018 lopende studie bij meer dan 17.600 mensen met obesitas en hart- en vaatziekten, is nu vast komen te staan dat Wegovy het risico op beroertes, hartaanvallen en overlijden met 20% verlaagt. Dat ligt niet alleen aan het gewichtsverlies, zegt Eugene Yang, cardioloog aan de Universiteit van Washington. Mogelijk komt dat doordat het medicijn ontstekingsremmend werkt: het C-reactieve proteïne, een ruwe indicatie voor ontsteking, daalde met bijna 40% bij de deelnemers aan het onderzoek.

Opeens staan we op de drempel van een nieuw tijdperk, waarin niemand meer te dik zou hoeven zijn
En dan is Wegovy nog maar het begin. "Obesitasmedicijnen zijn een blijvertje", zegt cardioloog Kyla Lara-Breitinger in The Atlantic. "Het worden er alleen maar meer en meer." Binnenkort weten we niet beter of obesitasmedicijnen staan in het rijtje van veelgebruikte medicijnen zoals statines en metformine en worden ze voorgeschreven ter behandeling voor hart- en vaatziekten, de belangrijkste doodsoorzaak in de VS. Daarop wijst ook de toelating van Zepbound door de Amerikaanse FDA, een paar dagen eerder. Zepbound is goedkoper dan Wegovy. En er zitten meer obesitasmedicijnen in de pijplijn, niet alleen gebaseerd op semaglutide maar ook bijvoorbeeld tirzepatide dat zich op twee hormonen richt. Andere medicijnen die zich richten op twee of zelfs drie hormonen zijn in de maak, net als versies in pilvorm. Binnenkort komen waarschijnlijk generieke versies van de obesitasmedicijnen beschikbaar, zegt Yang, te beginnen met liraglutide, een voorloper van semaglutide dat wordt verkocht onder de merknaam Saxenda.

Elke nieuwe speler en elke recente ontdekking brengen ons een stap dichter bij een toekomst waarin obesitasmedicijnen de norm worden om overgewicht tegen te gaan. Opeens staan we op de drempel van een nieuw tijdperk, waarin niemand meer te dik zou hoeven zijn. Gewoon een pilletje nemen, net zoals miljoenen mensen al een pilletje slikken tegen de hoge bloeddruk. De 'slanke samenleving' lijkt tastbaar dichtbij. Dat roept intrigerende vragen op over de impact van zo'n nieuwe samenleving. Wat betekent dat voor de toekomst van de sportschool (daar hoef je niet meer heen om af te vallen), vliegmaatschappij (die minder hoeven te tanken omdat hun lading lichter wordt) en de levensmiddelenindustrie die te maken gaat krijgen met mensen die minder trek hebben?