Dagen stonden de kranten vol afschuw over die vieze Britten die hun rioolwater ongezuiverd in het Kanaal en de Noordzee storten. Franse Europarlementariërs deden hun beklag bij de Europese Commissie, maar ook de Britten zelf toonden zich not amused dat ze eerst een vervuilingskaart zouden moeten raadplegen voor ze een middagje naar het strand kunnen. Dit weekend kwam de Britse regering met een rioleringsplan. Het volk reageert 'squeamish'.
Het probleem komt voort uit het verouderde Britse rioolsysteem. Dat stamt nog uit Victoriaanse tijden, en voert zowel riool- als regenwater af. In noodgevallen. Als er erg veel water valt, zoals vorige week door zware onweersbuien, dan mogen de Britse waterbedrijven de 'overstort' ongezuiverd in zee en rivieren laten lopen. Met alle gevolgen van dien. Tot op de Franse stranden vind je dan Britse drollen.

Uit officiële cijfers blijk dat overstorten veel vaker dan alleen in noodgevallen wordt toegepast. Alleen al in 2020 gebeurde het ruim 400.000 keer.

De huidige conservatieve regering Johnson - die nog een paar dagen aan de macht is, totdat de opvolger van premier Johnson benoemd wordt - heeft op de valreep een 'rioleringsplan' opgesteld. Britse waterbedrijven moeten de komende 25 jaar £56 miljard (€65,5 miljard) investeren om de infrastructuur te verbeteren en het dumpen van ongezuiverd water drastisch terug te dringen. Met een eerste investering van £3 miljard (€3,5 miljard) tot 2025 moet een kwart van de riooloverstorten aangepakt worden, aldus de BBC.

'Squeamish'
Dit weekend zei James Bevan, het hoofd van de Britse Environment Agency, dat Britten minder squeamish (teergevoelig) moeten worden over het drinken van water dat gerecycled is uit afvalwater. "Een deel van de oplossing is om het water dat vrijkomt bij rioolwaterzuivering op te werken tot drinkwater - volkomen veilig en gezond, maar niet iets waar veel mensen zin in hebben."

Voor veel mensen heeft water recyclen nog altijd een hoog fictie-gehalte, maar het is uit meerdere oogpunten reëel. Denk aan de ruimtevaart (waar zouden de astronauten in het ISS hun water vandaan halen?) maar ook aan droge stedelijke gebieden zoals de omgeving van Los Angeles of de Australische stad Perth. "We moeten niet vergeten waar water vandaan komt," aldus Bevan. "Als we de kraan opendraaien, is wat eruit komt begonnen in een rivier, meer of bron. Hoe meer we nemen, hoe meer we die bronnen uitputten en de natuur en fauna onder druk zetten." En als om te beginnen die bronnen al vervuild zijn door riooloverstorten en gebrekkige zuivering, staan we meteen op achterstand.

Meststoffen
Waterrecyclingsmethodieken zijn streng gereguleerd: water wordt eerst gezuiverd in een waterzuiveringsinstallatie, voordat het door een parcours en fijne zeven wordt geleid om vuil te filteren. Daarna ondergaat het een proces dat bekend staat als omgekeerde osmose om ziekteverwekkers, virussen en bacteriën te verwijderen. In de laatste stap wordt het water ook nog gedesinfecteerd met ultraviolet licht.

Recyclen heeft nog een niet te onderschatten voordeel. Ook de meststoffen zoals fosfaat en nitraat, die wij nu zonder erbij na te denken met onze uitwerpselen doorspoelen, kunnen worden gerecycled. En dat komt niet alleen in tijden van droogte, maar ook in die van buitengewoon dure en daardoor schaars wordende meststoffen zeer van pas.