Een half miljard dollar aan durfkapitaal haalde de tech-start-up Zume op. Wat was zo bijzonder aan Zume? Het bedrijf maakte pizzarobots. Eén van de voorbeelden van een start-up die met een goed verhaal en een veelbelovende technologie miljoenen dollars aan investeringen ophalen, in de hoop op een financiële klapper bij beursgang of doorgroei. Maar het sprookje van Zume is uit. Het bedrijf sloot deze maand zijn deuren.
Silicon Valley bereidt zich voor op het ergste nu de financieringsstromen opdrogen, schrijft de Financial Times. Waar de bomen de afgelopen jaren tot in de hemel groeide, moeten twee van de grootste durfkapitaalbeheerders erkennen er niet in te slagen om ook maar in de buurt van hun doelstellingen te komen. Zowel Insight Partners als Tiger Global haalden bij lange na niet de geplande miljarden binnen die ze zouden gebruiken om in startende technologiebedrijven - van pizzarobots tot kweek- en vegavlees - te pompen. "Het is het eerste echte teken dat bestaande investeerders 'no más' zeggen," aldus een ervaren Silicon Valley-watcher.

Investeerders en institutionele beleggers aarzelen hun geld toe te vertrouwen aan de durfkapitaalbeheerders, omdat start-ups in waarde dalen en de rente stijgt. De een na de andere start-up moet zijn (beurs)waardering naar beneden bijstellen. Tijdens de coronapandemie was er nog sprake van een 'zeepbel' waarbij enorme sommen geld geïnvesteerd werden in start-ups en tech-waarderingen. Op de gelden die tijdens die hausse werden opgehaald, houden talloze tech-bedrijven het nu nog vol. Naar verwachting zal het 'cliff edge'-moment in de tweede helft van dit jaar aanbreken. Dat is het punt waarop bedrijven 18 maanden cash burn hebben doorgemaakt, ofwel geld hebben kunnen uitgeven om te groeien en op te schalen, in de hoop winstgevend te worden.

Maar zelfs een half miljard blijkt niet genoeg. Pizzarobotmaker Zume sloot de deuren. Geen wonder, zegt een van de commentatoren in de Financial Times. "Je hebt geen dure programmeerbare robotarmen nodig om pizza's te maken of dubbeldekkers om ze te serveren." Bij pizza's gaat het nu eenmaal niet om automatisering en efficiëntie - al was dat ten tijde van de pandemie wel een issue, vanuit voedselveiligheid- en personeelsproblematieken - maar om het leveren van verse pizza's van hoge kwaliteit.

In AI hebben de durfinvesteerders voorlopig nog wel vertrouwen.