Gezellig met het hele gezin uit eten bij de McDonald's? In de Verenigde Staten is dat al bijna verleden tijd. De fastfoodsector vindt zich daar in hoog tempo opnieuw uit. De toverwoorden zijn: Digital, Delivery, Drive-thru.
"Misschien eet je wel nooit meer in een fastfood-restaurant", daagt de Amerikaanse site Vox de lezer uit. Tijdens de coronapandemie kreeg het Amerikaanse buiten-de-deur-eten een gevoelige tik te verwerken. Als gevolg van de lockdowns moesten immers alle restaurants dicht, dus ook de plekken waar je snel even een hamburger of poké bowl kon wergwerken.

In 2021 maakten bezoeken aan fastfoodrestaurants nog maar 14% uit van het restaurantverkeer, vergeleken met 28% vóór de pandemie, volgens marktonderzoeksbureau NPD Group. Amerikanen zijn nog steeds dol op hamburgers en frietjes, maar ze eten ze thuis, op kantoor, in de auto - eigenlijk overal, behalve in het fastfoodrestaurant zelf.

Besparen op dure locaties
En dus vindt de fastfoodindustrie zichzelf opnieuw uit. Al tijdens de pandemie bouwden ketens hun restaurants om tot drive-throughs en afhaalplekken. Die beweging zet door.

McDonald's en andere fastfoodketens ontdekken de 'digitale keuken'. Ze slopen hun restaurants op dure vastgoedlocaties, en komen met compacte winkels van die gebruikmaken van automatisering en digitalisering terug. Gasten bestellen via mobiele apps of digitale kiosken en hoeven er niet eens meer binnen te komen.

Sterker nog, menselijke interactie wordt helemaal overbodig. Technologie maakt het mogelijk steeds meer van de taken die worden uitgevoerd door (dure) mensen met een uurloon over te dragen aan machines - robots dus.

'Renaissance'
Een korte rondgang langs de grote Amerikaanse ketens (McDonald's, Sweetgreen, Chipotle, Panera Bread, Burger King, KFC, Wingstop, IHOP en zelfs Starbucks) laat zien dat afhalen en meenemen een steeds grotere rol zijn gaan spelen in de fastfoodindustrie.

De sector maakt een 'renaissance' door, zegt Adam Chandler in Vox. Bezorgen is 'booming', dankzij de gemaksfactor en het feit dat mensen bereid zijn daar voor te betalen. "Schokkend genoeg zijn mensen op veel plaatsen bereid het dubbele af te rekenen van wat ze ter plekke zouden betalen, om een doos donuts en een grote friet 20 tot 30 minuten later enigszins klef bij hen aan te laten komen", zegt Chandler.

Snijden in personeelskosten
Als fastfoodrestaurants minder een plek worden om te eten en rond te hangen en meer een doorgangsruimte om eten op te halen, biedt dat ketens de kans om drastisch te snijden in een van de grootste kostenposten en zorgen van de sector: lonen en het vinden van personeel. Dankzij automatisering. "De toekomst van fastfood bestaat uit robots die bestellingen opnemen, ze bereiden en ze direct in je auto afleveren", aldus Vox.

Klanten reageren nog wel een beetje terughoudend. Volgens een onderzoek van merkstrategiefirma Big Red Rooster zou bijna een derde liever niet zien dat robots hun eten bereiden.

Geen pauze meer nodig
De klant mag er zich ongemakkelijk bij voelen, voor de fastfoodindustrie is automatisering de weg naar de toekomst. Volgens Vox zijn we - zelfs als het restaurantbezoek weer helemaal herstelt tot pre-coronaniveau - inmiddels een nieuw tijdperk binnengetreden. Zoals de autocultuur aanleiding gaf tot de drive-thru en de fastfoodervaring van de afgelopen 50 jaar, luidt de smartphone nu de volgende fase in, een 'geautomaiseerde' wereld waarin forenzen en roadtrippers helemaal niet meer hoeven te pauzeren voor hun maaltijden.