Precies honderd jaar geleden, in 1923, verboden de Parijse autoriteiten het zwemmen in de Seine. Zeventig jaar later beloofde Jacques Chirac, toenmalig burgemeester van Parijs, in de Seine te gaan zwemmen. Het kwam er niet van. Maar met de Olympische Spelen van 2024 op komst, heeft Parijs een huzarenstuk uitgehaald. Na de Olympische Spelen mag je weer zwemmen in het hart van Parijs.
De reden van het verbod uit 1923 was duidelijk: de waterkwaliteit van de Seine was abominabel. Hoewel Parijzenaars massaal verkoeling zochten aan de oevers van de rivier, kon van een 'frisse duik' geen sprake zijn, blijkt uit een artikel in Le Figaro uit die tijd. In een jaar tijd werden er "2.021 honden, 977 katten, 2.257 ratten, 507 kippen en eenden, 3.066 kilo slachtafval, 210 konijnen of hazen" uit de rivier opgevist. De toegang tot de Seine werd zwemmers verboden en is dat nog steeds, alle eerdere plannen en de sinds 2002 bestaande 'Paris Plages' langs de rivier ten spijt.

Maar met het oog op de Olympische Spelen van 2024 pakte het stadsbestuur de afgelopen jaren de verbetering van de waterkwaliteit van de Seine en de Marne grondig en grootschalig aan. Onder de bezielende leiding van burgemeester Anne Hidalgo investeerde de stad tot op heden €1,4 miljard. Voor dat geld werden onder meer 23.000 appartementen en 260 woonboten aangesloten op de riolering. Waterzuiveringsinstallaties zijn gemoderniseerd, er zijn afvaldammen gebouwd om door de Seine meegevoerd afval (fietsen, plastic) tegen te houden. En er komen extra waterzuiveringsinstallaties bij plus een opvangbassin voor regenwater bij stortbuien. Dat laatste is geen overbodige luxe, want als het regent is het water nog altijd sterk vervuild doordat de rioleringen dan overlopen.

Het resultaat van alle inspanningen is dat de dagelijks gemeten waterkwaliteit afgelopen maand in 70% van de gevallen 'goed' of 'uitstekend' was, zegt wethouder Pierre Rabadan van Sport, Olympische Spelen en de Seine in De Standaard. "Dankzij de Spelen hebben we tien jaar gewonnen."

Bij de Olympische Spelen zal de Seine een rol spelen bij de openingsceremonie. Ook zullen de triatlon en 10 kilometer zwemmarathon starten vanaf de pont Alexandre III over de Seine.

En daarna gaat de Seine weer open voor alle zwemmers. Er komen 3 zwemzones hartje stad. Eentje tegenover het Île Saint-Louis in het hart van de stad, een tweede aan de oevers van het Île aux Cygnes en een laatste tegenover de Bibliothèque nationale de France.

Met het openstellen van de Seine als zwemwater krijgt Parijs er een extra verkoelingsmogelijkheid bij. Geen overbodige luxe in een stad waar zich tegen 2050 hittepieken van 50 °C zullen voordoen. Volgens onderzoek lopen Parijzenaren het hoogste risico om te sterven tijdens hittegolven.