Zes ervaren tuiniers namen het op tegen een AI-robot. Twee keer 60 dagen lang plantten, snoeiden en oogstten ze een groentetuin met 8 verschillende gewassen. De opbrengsten waren vergelijkbaar. Toch delfden de menselijke tuiniers het onderspit. De robot had 40% minder water nodig.
Om uit te vinden of een robot net zo goed groente kan telen als de mens, liet Simeon Adebola van de Universiteit van Californië, Berkeley, 6 deskundige tuinders, elk met gemiddeld 10 jaar tuinierervaring, het opnemen tegen zijn 'AlphaGarden'. Dat is een geautomatiseerd groenteperceel, geheel verzorgd door een artificial intelligence, ofwel 'lerende' robot.

Model
Op beide percelen werden paren van 8 verschillende eetbare groenten, zoals boerenkool, snijbiet en radicchio geplant. De menselijke tuiniers plantten, gaven water en snoeiden naar eigen inzichten, en AlphaGarden gebruikte een tuinmodel en robotgestuurde snoei- en watergeefsystemen.

Na beide 'competities' van 60 dagen vergeleken de onderzoekers de bedekking, of grootte, van de planten, hun diversiteit, hoeveel soorten het goed deden, en het waterverbruik. "De geautomatiseerde AlphaGarden presteert wat betreft bedekking en diversiteit vergelijkbaar met professionele tuinders, maar we hebben ontdekt dat AlphaGarden het waterverbruik met 40% vermindert," kon Adebola onlangs vertellen tijdens de IEEE International Conference on Robotics and Automation in Londen, aldus NewScientist.

Tijdens de proef gebruikten Adebola en zijn team gegevens uit de AlphaGarden om het computermodel te voeden en de manier van werken van de robot te 'tweaken'. Zo gebruikte het team informatie om een algoritme aan te passen dat beschrijft hoe de groeisnelheid van planten van invloed kan zijn op langzamer of sneller groeiende planten als ze allemaal in één keer worden geplant. Dat had tot gevolg dat de robot verschillende soorten op verschillende tijdstippen in het perceel plaatste om de groei te maximaliseren.

Ook bepaalde de robot dankzij vochtsensoren in de grond en een camera precies wanneer de planten water nodig hadden. Dat resulteerde in een aanmerkelijke vermindering van de hoeveelheid water die nodig was om tot een vergelijkbare groeisnelheid te komen als in het 'menselijke' perceel. AlphaGarden bleek aan het eind van de twee proefperiodes respectievelijk 37% en 44% minder water gebruikt te hebben dan de mensen.

Goedkoper
AlphaGarden kon het overigens niet helemaal zonder menselijk ingrijpen. Er deden zich 14 irrigatie- en 24 snoeistoringen voor waar een mens aan te pas moest komen om de boel weer aan de praat te krijgen. In de toekomst, hoopt Adebola, zou een systeem als GardenAlpha kunnen helpen om het verbouwen van meerdere gewassen op eenzelfde stukje grond, waarvoor minder bestrijdingsmiddelen nodig zijn en de bodem minder mineralen verliest, goedkoper te maken. Gemengde groentetuinen zijn als moestuin wel 'normaal', maar in de echte landbouw niet.