De faculteit Diergeneeskunde van de Universiteit Utrecht wil het aantal kippen in een nieuw verblijf vergroten van ongeveer 200 naar maximaal 2.500. Dit heeft geleid tot bezorgdheid bij de Partij voor de Dieren, die het een 'megakippenverblijf' noemt. De partij vindt dat het om te veel dieren gaat en vreest voor hun welzijn. Van een megakippenstal is in Nederland sprake vanaf 120.000 leghennen of 200.000 vleeskuikens.
De faculteit Diergeneeskunde van de Universiteit Utrecht bereidt zich voor op een grote verbouwing waarbij de oude gebouwen uit de jaren '60 en '70 worden vervangen door een modern en duurzaam complex. Dit nieuwe complex zal meer mogelijkheden bieden voor onderwijs, onderzoek en diergezondheidszorg. Het dierenziekenhuis van de universiteit is een van de grootste in Europa en zal state-of-the-art worden.

Op dit moment heeft de faculteit ruimte voor zo'n 200 kippen en 200 kuikens, maar in de vergunningsaanvraag gaat het om een aantal van ruim 2.000 kippen en de nieuwbouwplannen houden rekening met maximaal 1.580 kippen. In de Utrechtse gemeenteraad maakt de Partij voor de Dieren zich grote zorgen, blijkt uit een aantal schriftelijke vragen over het 'Mega kippenverblijf'. De PvdD wil onder meer weten over hoeveel kippen het precies gaat, in hoeverre het om 'proefdieren' gaat en "aan welke gradaties van ‘ongerief’ deze kippen zullen worden blootgesteld".

De Universiteit Utrecht biedt de enige opleiding tot dierenarts in Nederland, legt universiteitswoordvoerder Maarten Post uit op rtv Utrecht. Daar horen ook ‘handelingen met kippen’ bij. Studenten moeten immers leren een kip te hanteren of te injecteren. Ook zijn lang niet alle handelingen met kippen 'dierproeven'. Voor dierproeven geldt een uitgebreide procedure, waarbij een externe instantie beoordeelt of het ongemak dat de dieren ervaren opweegt tegen het educatieve of onderzoeksdoel. "Het klinkt dan of we allemaal enge dingen gaan doen”, zegt onderzoeker Francisca Velkers. “Maar voor veel proeven worden kippen gewoon in hokken onder gecontroleerde omstandigheden gehouden en kunnen we met metingen aan ontlasting, veren of observaties al veel leren over gezondheid en welzijn."

Hoeveel kippen er tegelijk in de nieuwe Utrechtse kippenverblijf aanwezig zullen zijn, hangt af van de vraag in het onderwijs en het aantal onderzoeksprojecten. Hoewel de ruimte er is voor meer kippen, betekent dit niet dat het verblijf continu vol zal zitten. Bovendien zullen de kippen meer ruimte krijgen dan nu het geval is en zelfs meer dan bij reguliere kippenboerderijen. Sommige kippen zullen ook de mogelijkheid krijgen om naar buiten te gaan, iets wat momenteel niet mogelijk is op de universiteit.

De universiteit voert ook onderzoek uit naar infectieziekten zoals vogelgriep, waarbij gecontroleerde omgevingen nodig zijn. Bij zo'n onderzoek worden verschillende groepen kippen geïsoleerd en behandeld om de verspreiding van ziekten te bestuderen. “Dat kan je in het veld niet doen," zegt Velkers.

Maatschappelijke en volksgezondheidskundige vraagstukken als minderen met antibiotica, circulair voeren, zoönosen en de pandemieën waar we bang voor zijn spelen net als de wens om het dierenwelzijn te verbeteren een belangrijke rol. De universiteit speelt daarop in door ook meer huisvesting te creëeren voor gedragsonderzoek, met innovatieve methoden zoals automatische monitoring van gedrag en welzijn met bijvoorbeeld camera's.