Begin augustus waren het nog geruchten, maar vrijdag bleek ineens de kogel door de kerk: de Amerikaanse supermarktketen Kroger neemt het kleinere Albertsons over voor $24,6 miljard. Daarmee ontstaat de een-na-grootste supermarktketen van de VS. Na marktleider Walmart, dat 22% marktaandeel heeft, groeit de nieuwe combinatie van nummers 2 (Kroger) en 4 (Albertsons) door naar de nummer-twee positie met 8,5 plus 5% marktaandeel. Ahold Delhaize, dat ook een oogje had op Albertsons, schuift door naar de vierde plek, na Costco, maar krijgt wel met grotere concurrenten te maken.
Met de fusie tussen Kroger en Albertsons ontstaat een supermarktgigant met een marktwaarde van $47 miljard, een jaaromzet van $200 miljard en ongeveer 5.000 winkels. Het is één van de grootste transacties in de supermarktwereld van de afgelopen jaren. Bovendien vindt de fusie plaats op een spannend momen. De retailwereld heeft te kampen met stijgende personeels-, transport- en energiekosten en de naweeën van de logistieke problemen tijdens de coronacrisis.

Het lijkt slecht nieuws voor Ahold Delhaize, dat naar verluidt - er werd een Albertsons bedrijfsvliegtuig gesignaleerd op het vliegveld bij het Amerikaanse hoofdkantoor van Ahold Delhaize, weet het FD, en een privéjet van Ahold Delhaize op de luchthaven van Boise, waar Albertsons gevestigd is, aldus De Tijd - ook interesse had om Albertsons over te nemen. Ahold Delhaize groeit weliswaar door naar de vierde grootste supermarktketen van de VS, maar de concurrenten worden wel groter en hebben daarom een inkoopvoordeel.

Zakenblad Forbes analyseert de redenen achter de fusie. De supermarktbranche kenmerkt zich vanouds door lage marges. Maar de verschuiving naar online boodschappen doen en deze thuis laten bezorgen, zet het verdienmodel van de hele kruideniersbranche op stelten. 'Vroeger' legde de consument zelf zijn boodschappen in de winkelwagen, pakte zijn tassen in en reed er mee naar huis. Maar tegenwoordig bestel je via internet en verwacht je de boodschappen thuis, waardoor de retailsector miljarden aan logistieke kosten moet maken. Er zijn straks minder winkels nodig voor minder klanten. Om rendabel te blijven, zullen supermarktketens hun businessmodel moeten aanpassen: vestigingen consolideren en andere winkels ombouwen tot distributiecentra voor thuisbezorging. Dat kost enorme sommen aan schaal- en kapitaalinvesteringen.

En dat is precies de reden dat Kroger en Albertson fuseren. "Ze kunnen winkels sluiten die rechtstreeks concurreren, ze zullen meer middelen hebben om de distributie te creëren die ze nodig hebben en ze zullen meer koopkracht hebben om efficiënt te blijven," schrijft analist Richard Kestenbaum op Forbes. Beide bedrijven begrijpen dat er iets moet veranderen om te kunnen groeien. Deze deal verdient een "compliment aan het management dat ze bereid zijn de fundamenten van hun bedrijf te veranderen om zich aan te passen aan de veranderende markt."