Het best beschermde merk van Europa heet 'champagne'. En dus mag de hele wereld weten dat er zich deze week een 'internationaal incident' afspeelde in België. Daar vernietigde de douane maar liefst 2.352 blikjes Amerikaans bier.
In februari nam de oplettende Belgische douane een lading van 2.352 blikjes Miller High Life bier in beslag. Op de blikjes stond namelijk 'The Champagne of Beers'. De zending was bedoeld voor een niet nader genoemde koper in Duitsland. Daar zijn ze nooit aangekomen. Ze zijn met een beroep op de Europese regelgeving over oorsprongsbescherming afgelopen week vernietigd.

Een mousserende drank mag alleen maar champagne op het etiket vermelden als deze uit de Champagne-streek komt en volgens de 'méthode champenoise' is vervaardigd. Zulke regio-bescherming geldt niet alleen voor Champagne, maar ook voor talloze andere ambachtelijke levensmiddelen, wijnen en gedestilleerde dranken met een Europese beschermde geografische aanduiding.

Het systeem is in het leven geroepen om de echte oorsprong en kwaliteit van Europese producten te garanderen en ze tegen namaak te beschermen. De omvang van de markt voor oorsprongsproducten bedraagt op jaarbasis bijna €75 miljard euro ($87 miljard). De helft daarvan zit in wijnen, aldus The Guardian.

Het Comité Champagne, de organisatie die zich inzet voor de bescherming van de naam Champagne, werd door de Belgische douane geattendeerd op de lading en verzocht vervolgens het bier te vernietigen. Dat is deze week gebeurd, op kosten van het Comité Champagne. Het nieuws haalde wereldwijd de kranten. Volgens Charles Goemaere, de directeur van het Comité Champagne, bevestigt de vernietiging "het belang dat de Europese Unie hecht aan oorsprongsbenamingen en de vastberadenheid van de champagneproducenten om hun benaming te beschermen".

Volgens Molson Coors, het moederbedrijf van Miller, is de slogan voor Miller High Life al meer dan een eeuw in gebruik. Oorspronkelijk als 'The Champagne of Bottle Beers', sinds 1969 als 'The Champagne of Beers'.

Molson Coors blijkt de beroerdste niet. "Natuurlijk respecteren we lokale beperkingen rond het woord 'champagne', maar we blijven trots op Miller High Life, zijn bijnaam en zijn herkomst uit Milwaukee, Wisconsin," liet het bedrijf weten. "We nodigen onze vrienden in Europa altijd uit in de VS om samen op het High Life te proosten."

Het is niet de eerste keer dat het Comité Champagne aan het langste eind trekt. Zo mag ook mineraalwater Perrier zich (sinds 1987) niet 'de champagne van mineraalwater' noemen en moest het parfum uit 1993 - dat in 3 maanden het meest verkochte parfum van Europa werd - van Yves Saint Laurent na een langdurige rechtszaak vanaf 1996 als Yvresse door het leven.