Een kommetje roze-achtige rijst. Niet door fruit of groente, maar verrijkt met rundvleescellen. Een soort fusionvoedsel: een maaltijd van rijst en rundvlees, het resultaat van twee in een laboratorium samengesmolten ingrediënten. Deze hybride ‘vlezige’, poreuze rijst zou volgens onderzoekers een betaalbare en milieuvriendelijke bron van eiwitten kunnen zijn.
Betaalbare lapjes kweekvlees maken is nogal een uitdaging. Jinkee Hong van de Yonsei Universiteit in Seoul, Zuid-Korea, bedacht met collega’s daarom iets anders: laat rijstkorrels samensmelten met gekweekte dierlijke cellen om zo een compleet nieuw soort maaltijd te maken.

De onderzoekers bedekten eerst rijstkorrels met visgelatine om zich er koeienspiercellen aan te kunnen laten hechten. De skeletspier- en vetstamcellen lieten ze in het lab 5 tot 7 dagen door de rijstkorrels groeien. Vervolgens plaatsten ze de rijst in een medium dat de koecellen aanmoedigde om zich in de korrels te vermenigvuldigen. Na 9-11 dagen is de rijst volgens de onderzoekers een veilig, bruikbaar ingrediënt dat 8% meer eiwitten en 7% meer vet bevat dan gewone rijst. Dat denken de onderzoekers nog te kunnen verhogen. De rundvlees-rijsthybride kan net als normale rijst worden gekookt of gestoomd. De rijst zou een nootachtige smaak hebben met een textuur die wat harder, brosser en minder plakkerig is dan gewone rijst.

"Het is niet rundvleesachtig in de traditionele zin van het woord, maar biedt een nieuwe gastronomische ervaring die de vertrouwdheid van rijst combineert met de rijkdom van vlezige umami-smaken", aldus Hong.

Onderzoeker Sohyeon Park had niet verwacht dat de cellen in de rijst zo goed zouden groeien, zegt ze tegen de BBC. “Nu zie ik een wereld aan mogelijkheden voor dit hybride voedsel op graanbasis.” De onderzoekers zien dit soort eiwitverrijkte voedingsmiddelen vooral als hulpmiddel om mensen te kunnen voeden in situaties waarin voedsel moeilijk verkrijgbaar is, van hongersnoden tot ruimtevaart.

Bij het creëren van het hybridevoedsel zou minder broeikasgassen vrijkomen dan bij dezelfde hoeveelheid eiwit uit de traditionele rundvleeshouderij. Voor elke 100 gram geproduceerd eiwit stoot hybride rijst naar schatting minder dan 6,27 kg kooldioxide uit, terwijl bij de rundvleesproductie 8 keer meer vrijkomt (49,89 kg), aldus de onderzoekers. Ook zou het al goedkoper zijn. De praktijk moet leren of dat ook echt zo is.