Sinds de brexit heeft de Britse regering consequent de toegestane limiet aan pesticidenresiduen op tientallen soorten groente en fruit verhoogd, van aardappelen tot uien, druiven tot avocado's en koffie tot rijst. Sommige residulimieten zijn zelfs duizenden keren hoger dan in de EU is toegestaan.
Een paar voorbeelden uit het onderzoek dat Pesticides Action Network UK (PAN UK) deelde met The Guardian: het maximumresidugehalte (MRL) voor thee werd met 4000 keer verhoogd voor zowel het insecticide chlorantraniliprole als het fungicide boscalid. De MRL voor glyfosaat in bonen werd 7,5 keer hoger. De MRL voor avocado's en granaatappels voor het insecticide bifenthrin, een hormoonverstoorder, werd 50 keer verhoogd. Dit bestrijdingsmiddel is in de EU en ook in Groot-Brittannië zelf verboden, maar niet in veel landen van waaruit de Britten importeren.

PAN UK voerde de MRL-analyse uit op basis van gegevens van de Health and Safety Executive (HSE), de Britse toezichthouder op gewasbeschermingsmiddelen. Voor 49 verschillende gewasbeschermingsmiddelen bleken de MRL's afgezwakt te zijn. Onder de middelen zijn hormoonverstoorders, stoffen die impact hebben op de voortplanting en kankerverwekkende stoffen. Dat tast de bescherming van Britse consumenten aan, waarschuwt PAN UK. Niet alleen op het gebied van de volksgezondheid, maar ook wat betreft biodiversiteit en milieubescherming.

De wijzigingen zijn tussen 2022 en 2024 doorgevoerd onder de voorgaande Conservatieve regering. PAN UK roept de huidige Labourregering op om de veranderingen terug te draaien.

Voorzorgsprincipe
Aan de wijzigingen ligt een consequente tendens ten grondslag. De Britse aanpassingen zijn grotendeels gebaseerd op de Codex Alimentarius, een reeks internationale voedselnormen die zijn opgesteld door de Voedsel- en Landbouworganisatie van de VN en de WHO. De Codex is niet onomstreden "vanwege een geschiedenis van het stellen van zwakkere veiligheidsnormen dan Europese tegenhangers als gevolg van de invloed van lobbyisten uit de VS en het bedrijfsleven”. En laat nu Groot-Brittannië precies waar de Codex mildere normen hanteert, de Britse norm afgezwakt te hebben, maar waar de Codex strenger is, ervoor gekozen te hebben de Britse normen te handhaven.

In de EU is in dezelfde periode geen enkele MRL afgezwakt en zijn voor sommige middelen de normen zelfs strenger gemaakt. De EU gaat uit van het voorzorgsprincipe, waarbij een producent moet bewijzen dat zijn middel niet gevaarlijk is en om de zoveel jaar een strenge toelatingsprocedure moet doorlopen. Zo heeft de EU sinds de brexit al 30 schadelijke pesticiden verboden, terwijl de Britten geen enkele van deze stoffen hebben verboden.

“De nieuwe regering moet omwille van de wereldwijde biodiversiteitscrisis deze puinhoop dringend ongedaan maken," zegt PAN UK-woordvoerder Nick Mole in The Guardian. "We moeten een voorzorgsaanpak hanteren, waarbij gezondheid en milieu voorrang krijgen boven economische belangen.”