Sinds Harland David Sanders in 1952 de eerste vestiging van Kentucky Fried Chicken (KFC) opende in de Verenigde Staten, veroverde de kippenfastfoodketen in razendsnel tempo de hele wereld: inmiddels telt de keten ruim 24.000 vestigingen wereldwijd. Hoewel, één klein landje bleef lang weerstand bieden. Pas op 5 juni 2019 werd het eerste KFC-restaurant geopend in het Noordstation van Brussel. In Nederland ging de eerste KFC-vestiging in 1972 al open.
Bij de aankondiging in december 2018 België te willen veroveren, kondigde KFC aan in een paar jaar 150 restaurants over het land uit te willen rollen. Een jaar later werden dat er 40. Maar de keten zit aan amper 15, schrijft De Tijd. Ook concurrenten halen hun doelen niet door "het hanengevecht om het grootste kippenrestaurant."

Maar ook andere kipketens kampen met vertraging. En dat is best gek, want kip valt universeel in de smaak bij een steeds diverser wordende samenleving. "Kip is ook duurzamer en gezonder, want het is wit vlees dat minder CO2-uitstoot veroorzaakt," zegt Mathé Heeren, de ondernemer achter de Belgische KFC-exploitant Benelux Food Group. Kip heeft bovendien een gezonder imago dan gefrituurde snacks en hamburgers.

Moordende concurrentie
De reden voor de tegenvallende groei? Moordende concurrentie, wordt gezegd.

Chick&Cheez, dat in 2021 aankondigde eind 2024 40 Belgische vestigingen te zullen hebben, wist in 2 jaar amper 2 restaurants te openen. Grote én kleine ketens knokken elkaar de tent uit in de race om klanten te trekken, huurpanden te vinden of uitbaters te vinden. "Een winkelcentrum wil doorgaans maar één kippenconcept," zegt Chick&Cheez-directeur Pieter Daems.

BelChicken groeide sinds 2016 wél door naar 40 vestigingen, zelfs in de coronajaren. BelChicken blijkt te werken met "zelfstandigen die op zoek gaan naar panden, investeren en de zaken uitbaten." Daarnaast zijn er tientallen kleinere kapers op de kust, met namen als Hector Chicken, BFC, Chicken Factory, Chitir Chicken en WingStreet.

Ook de gevestigde fastfoodrestaurants zoals McDonald's en Domino's hebben de kip ontdekt. Die laatste heeft 125 restaurants in België en biedt sinds 2 jaar volop kip aan. Sterker nog, Domino's Pizza biedt sinds twee jaar prominent kip aan in zijn ruim 125 Belgische restaurants en haalde om die reden in verschillende landen de Pizza al uit zijn naam.

'Dark kitchen'
Daems kiest voor een andere aanpak. Zijn keten opent restaurants in de vestigingen van zusterketen O'Tacos, tot dusver al 3. "De klant ziet twee losstaande zaken, maar achter de schermen zit maar één keuken," aldus De Tijd. Daarnaast wil Chick&Cheez gaan thuisleveren via digitale platformen als Uber Eats en Deliveroo. Zo wil Chick&Cheez uiteindelijk toch aan zijn 40 fysieke en virtuele restaurants komen.

Voor KFC is de groeidoelstelling van 40 restaurants ook niet heilig meer. Belangrijker zijn een uitstekende locatie en de juiste vergunningen. "Als we voor een locatie tekenen, willen we daar voor altijd blijven. Tussen een succesvol en een niet-succesvol pand ligt soms maar 300 meter. We wilden naar Leuven, maar in een groot pand op de Grote Markt. Dat heeft tijd gekost. Hetzelfde geldt voor ons pand rechtover de IKEA-vestiging in Anderlecht. Beide werden een succes." Heeren gelooft niet in het moordende concurrentieverhaal. "Van mij mag BelChicken een restaurant naast het onze openen," zegt hij. "Dat raakt mij of mijn bedrijf niet. Wij doen iets totaal anders dan de andere ketens en ondervinden geen concurrentie van hen. Onze kip komt niet uit de diepvries. Wij zijn geen fastfood, want wij nemen 40 minuten om een gerecht te maken. En wij baten onze restaurants zelf uit."