Thuisbezorging van boodschappen kan voor supermarktketens financieel niet uit. Dat is jammer, want consumenten zijn er dol op. Het aantal consumenten dat naar een supermarkt-met-een-dak-en-een-deur gaat, nam sinds 2020 af van 83% naar 80% en zet de onstuimige groei van het in coronatijden tot bloei gekomen online bestellen onverminderd voort. Wil een supermarktketen daarop inspelen, dan moet er dus op kosten bespaard worden. En dat is precies wat Albert Heijn doet, met de bouw van het eerste geautomatiseerde Home Shop Center, waar 300 robots de bestelde boodschappen gaan verzamelen.
Het nieuwe Home Shop Center van Albert Heijn komt in Barendrecht. Op 25.000 m2 zullen 300 robots de orderpicking van houdbare artikelen voor hun rekening nemen om 45.000 bestellingen per week samen te stellen. Aan de versproducten, zoals groente, fruit en eieren, komen nog wel mensenhanden te pas. Het gebouw wordt gasloos en krijgt zonnepanelen, een energiezuinige koelcel, ledverlichting en een warmtepomp voor de klimaatinstallatie in de kantoren. Ook die verduurzamingsstap sluit volgens Marit van Egmond, ceo van Albert Heijn, aan bij de missie 'samen beter eten bereikbaar maken - voor iedereen'.

Voor de automatisering werkt AH samen met Swisslog, een bedrijf gespecialiseerd in magazijnautomatisering en -software. Swisslog werkt met een 'AutoStore', een railsysteem dat robots en bakken gebruikt om losse producten, zoals een pot confituur of een tube tandpasta, snel te verzamelen. Onder aansturing van de slimme 'SynQ-software' wordt een boodschappenkrat gevuld, getransporteerd en gesorteerd.

Albert Heijn verwacht dankzij het e-dc de kosten te kunnen verlagen en meer (of beter gezegd: iets) te verdienen aan thuisbezorgen. Nu is thuisbezorgen nog altijd een verliespost. Het geheim van de winst zit in één belangrijke factor: minder werknemers. Hoeveel minder, wil Albert Heijn niet prijsgeven. Personeel is op dit moment in de krappe arbeidsmarkt sowieso al lastig te vinden en in een magazijn zijn de personeelskosten al de belangrijkste kostenpost.

Een ander voordeel is dat robots niet kunnen staken, en continu doorwerken in de weekenden en avonden. Walther Ploos van Amstel, lector City Logistiek aan de Hogeschool van Amsterdam, wijst ook op de hogere snelheid van robots. "Een medewerker kan 300 tot 400 orders per uur verzamelen, maar moderne robots halen wel 900 tot 1200 producten. Dat is dus drie tot vier keer zo veel." Bovendien zijn robots de laatste jaren stukken goedkoper geworden.

"Alles bij elkaar kunnen de kosten voor het verzamelen en bezorgen van een order met 2 tot 3 procent omlaag, dat houd je onder aan de streep dus extra over", zegt hij. "Dat is heel erg veel." En daar zou uiteindelijk ook de klant weer van kunnen profiteren. In de supermarktwereld is sprake van felle concurrentie en telt ieder kostenvoordeeltje om klanten te trekken en te behouden mee.

Picnic, de grootste online supermarkt van ons land, werkt al langer met geautomatiseerde distributiecentra, maar dan met eigen software. Bij Picnic betaalt de klant helemaal geen bezorgkosten.