Amerikanen behoren tot de zwaarste mensen op aarde. Ze hollen van het ene dieet naar de volgende hype. Niettemin raakt het oer-afslankbedrijf Weight Watchers steeds dieper in de problemen.

Deze week maakte het bedrijf bekend dat zij het slechtste resultaat in jaren hadden bereikt. Al zeven kwartalen op rij daalt de omzet. De marktwaarde van het 50-jarige bedrijf is nog nooit zo laag geweest als nu, schrijft The Washington Post.

Smartphones en apps gaan er met de afvaller vandoor
Het bedrijf blijkt te lijden onder de opkomst van smartphones en apps. Steeds meer Amerikanen kiezen er voor gewoon zelf aan de slag te gaan met een Quantified Self armbandje, slimme weegschaal en een app. Zo werkt het moderne afvallen.

De modernste hulpmiddelen kunnen van alles. Van calorieën bijhouden tot fitness programma's monitoren. Ze zijn veelal gratis te downloaden, dus waarom zou je nog veel geld neertellen en je inschrijven bij de Weight Watchers? Zelfs al is het 'het beste dieet' volgens US News & World Report.

Sociale facor
Weight Watchers zijn namelijk behoorlijk prijzig, stelde deze zomer Duke University vast. 'Voor een inschrijving van zo'n $377 raakt een deelnemer gemiddeld 5 pond kwijt in een jaar'. Voor dat geld kan een deelnemer meedoen aan de wekelijkse sessies, waar het delen met lotgenoten en het 'niet af willen gaan' grote drijfveren zijn. Weight Watchers werd oorspronkelijk een succes juist door die sociale factor: 'support groepen van vrouwen die vaak bij elkaar kwamen om over lijnen te praten en alle redenen waarom ze maar beter niet konden zondigen', typeert de Washington Post de oorspronkelijke opzet.

Ingehaald door social media en gezondheidstrends
Over de jaren heen ontwikkelde de afslankclub zich tot een waar bedrijf, dat eind jaren '70 een enorme ontwikkeling doormaakte toen het verkocht werd aan voedingsmiddelengigant Heinz, die speciale Weight Watchers diepvriesmaaltijden ging verkopen. Nog altijd nemen meer dan een miljoen mensen deel aan de meer dan 40.000 Weight Watchers bijeenkomsten die iedere week over de hele wereld gehouden worden.

In de 60 miljard dollar grote afval-markt staat het bedrijf echter al lang niet meer alleen, laat staan aan de top. In plaats van de kant-en-klare diepvriesmaaltijden, kiezen Amerikanen voor vers, of slanke maaltijden van concurrenten. In plaats van naar een meeting, raadplegen ze hun app en vergelijken ze hun afvalprestaties met die van anderen. Voor de groepsbijeenkomsten zijn er allerlei vervangers op de sociale media en het internet. Je hebt helemaal geen groepsdwang meer nodig. Veel mensen vinden het zelfs wel prettig om in een soort privacy, dus niet voor het front van al die andere 'meelijdende' lotgenoten af te moeten gaan.

Uiteraard heeft Weight Watchers die weg zelf ook al proberen in te slaan: het bedrijf zocht aansluiting bij Apple's nieuwe health suite, en kocht Wello, een internet startup die fitness lessen streamt. Pogingen om meer mannen (nu slechts 19% van de deelnemers) of grote bedrijven (voor hun werknemers) te strikken willen maar niet aanslaan.

'The human touch'
Wat moet de redding brengen? The human touch. "Wij zijn er van overtuigd dat hulpmiddelen alleen, technologie alleen, dieetprogramma's alleen nooit het succesniveau zullen bereiken dat mogelijk wordt als ze gecombineerd worden met een menselijke verbinding", zei CEO Chambers in juli. "De kracht van de Weight Watchers is en blijft de menselijke connecties die een afvaltraject succesvoller maken".

Maar dat is nou net waar ook de kracht van Apps en sociale media ligt. Behalve voor een wat oudere doelgroep wellicht.

Fotocredits: Mike Mozart
Dit artikel afdrukken