Op het gebied van levensmiddelen is Unilever bekend van onder meer de merken Blue Band, Becel, Calvé, Unox, Conimex en de Magnum. Het Brits-Nederlandse bedrijf ontstond in 1930 door de fusie van het Britse zeepmiddelenbedrijf Lever Brothers en de Nederland Margarine Unie.

Ontevreden aandeelhouders vinden al jaren dat het bedrijf hogere rendementen moet nastreven en minder op de lange termijn moet investeren. Onder leiding van bestuursvoorzitter Paul Polman richtte het bedrijf zijn van oudsher op de lange termijn gerichte koers ook nog eens op de ontwikkeling van duurzaamheid, een inzet die lange termijn investeringen vergt.

Het duurzaamheidsimago van Unilever lijkt klem te zitten tussen een kritisch publiek dat vindt dat het bedrijf nooit genoeg kan doen en beleggers die vinden dat het juist te duurzaam doet
Verkoop ziel
Omdat de food-activiteiten van het concern minder renderen dan de zeeptak, wordt al jaren gespeculeerd over de verkoop van levensmiddelenmerken uit de portfolio van Unilever. Met de verkoop van de margarinetak verkoopt het bedrijf één van de twee zielen van het bedrijf om aan de wensen van aandeelhouders tegemoet te komen en toch zijn verduurzamingsambities waar te kunnen maken.
De gezondheidseffecten van margarine en de hartgezondheid van Becel in het bijzonder liggen al ruim een decennium onder vuur door een nieuw geloof onder consumenten in de voordelen van verzadigd vet. Met het verdwijnen van de 'let op vet'-campagnes won roomboter weer aan populariteit. Unilever introduceerde een mengproduct dat deels uit margarine en deels uit boter bestaat. De margarine-omzetten lijken te hebben geleden onder het margarine versus boter-debat in de internationale media.

Imago in de klem
In een opinietekst in de Volkskrant zei marketeer Jan Peter van Doorn dat Unilever irrelevant is als het aankomt op de grote veranderingen die nodig zijn om tot fundamentele verduurzaming en gezondheidsverbetering van voeding te komen. Een artikel in De Groene suggereerde dat Unilever een vorm van green washing als duurzaamheid verkoopt. Het duurzaamheidsimago van Unilever lijkt klem te zitten tussen een kritisch publiek dat vindt dat het bedrijf nooit genoeg kan doen en beleggers die vinden dat het juist te duurzaam doet.

Naast de verkoop van Blue Band en Becel, keert Unilever een 12% hoger dividend uit en koopt het bedrijf eigen aandelen in ter waarde van €5 miljard.
Dit artikel afdrukken