Over 2013 leek er nog geen vuiltje aan de lucht. Toen boekte Tesco een winst van £ 2,26 miljard (3,17 miljard euro). In 2014 ging het mis. Het bedrijf werd geconfronteerd met een boekhoudschandaal, teruglopende omzet en marktaandeel, prijzenoorlogen in de thuismarkt en, daardoor, wisselingen van de wacht in het topmanagement.

Afwaardering vastgoed
De £ 6,4 miljard is het grootste verlies ooit geleden door een Brits bedrijf, schrijft BBC News. £ 4,7 miljard (6,59 miljard euro) van de verliezen is toe te schrijven aan waardevermindering van het vastgoed van de winkels. Vooral de buiten de stad gelegen 'superstores' blijken te weinig klanten te trekken. Tesco zal dan ook 43 winkels sluiten. De supermarktaankopen genereerden 60% minder winst om uit te komen op £ 1,4 miljard. In 2013 was de winst uit supermarktverkopen nog £ 3,3 miljard.

De strijdlustige Lewis moet zich soms een mier voelen die de Himalaya beklimt
Tesco's vorig najaar aangetreden CEO, Dave Lewis, zei in een verklaring bij de cijfers dat het "een heel moeilijk jaar voor Tesco" is geweest. "De resultaten die we vandaag publiceren laten een verslechtering van de markt zien, en vooral dat onze concurrentiepositie de afgelopen jaren danig uitgehold is." Ook het komend jaar zal moeilijk blijven, al hebben volgens Lewis 'meer mensen de weg naar Tesco weer gevonden en kopen ze daar ook meer'.

Analisten waren somber gestemd na de publicatie van de cijfers. "Het is een zwart gat dat dreigt een ooit almachtig merk op te slokken", zei een van hen. Een ander: "Zeggen dat Tesco's topman een berg te beklimmen heeft om de negatieve spiraal te doorbreken is een onderschatting van de taak. De strijdlustige Lewis moet zich soms een mier voelen die de Himalaya beklimt."

'Kitchen sinking'
Er is ook een ander geluid. The Independent legt uit dat Lewis aan 'kitchen sinking' doet. Daarbij wordt al het slechte nieuws dat overal verstopt zit, in één keer als een gigantisch verlies genomen. De afwaardering van het vastgoed dreunt daarbij het hardst door. Maar dan heb je het ergste ook gehad. Bovendien geeft het Tesco de gelegenheid ook nog een boel andere overgebleven 'rommel' van het afgelopen jaar op te ruimen.

Of Tesco's problemen een uitvergroot teken zijn van de tanende positie van supermarkten of op zichzelf staan, zal de toekomst leren. Het boekhoudschandaal als gevolg van complexe regelingen met leveranciers, is alleen bij dit bedrijf zo sterk naar voren gekomen. In zijn algemeenheid wordt echter duidelijk dat traditionele supermarkten niet meer de machtige reuzen zijn, waarvoor het kritische publiek hen verslijt.

Fotocredits: 'Tesco shop entrance', Gordon Joly
Dit artikel afdrukken