Van plastic tot bodem
In het lab aten 100 meelwormen tussen de 34 en 39 milligram piepschuim, ongeveer het gewicht van een kleine pil. Ze zetten ongeveer de helft om in koolstofdioxide en de andere helft scheidden ze binnen 24 uur uit. Dit afval is veilig te gebruiken als bodem voor gewassen. Meelwormen die alleen plastic te eten kregen, waren even gezond als de meelwormen die een normaal menu aten.
Meelwormen die een alleen plastic te eten kregen waren even gezond als de meelwormen die een normaal menu aten.Verschillende plastics
Al eerder bleek dat meelwormen polyethyleen kunnen omzetten, het plastic in bijvoorbeeld afvalzakjes, dankzij de micro-organismen in hun darmen. Polystyreen leek niet biologisch afbreekbaar en daardoor een groter probleem voor het milieu. De afbraak door meelwormen lijkt nu een nieuwe optie voor de afbraak van dit plastic, hoewel de hoeveelheden die de wormen omzetten nog erg klein zijn. De wetenschappers onderzoeken nu of micro-organismen in meelwormen en andere insecten ook andere plastics kunnen afbreken. Het gaat om polypropyleen, gebruikt in bijvoorbeeld textiel en auto-onderdelen, microbeads en bioplastics.
Ook voor de plastic-soep in zee kunnen insecten mogelijk uitkomst bieden, denken de onderzoekers. Daarom willen ze op zoek naar een marine-equivalent van de meelworm die het plastic in zee kan afbreken.
Fotocredits: 'Millions of Mealworms', OakleyOriginals
Wetenschappers ontdekten - bij toeval - dat ook de rups van de grote wasmot in staat is plastic te kunnen verteren. De rupsen vraten in opvallend weinig tijd gaten in plastic zakjes.
De rupsen blijken het polyethyleen waaruit de zakjes gemaakt zijn om te zetten in ethyleenglycol, een kleur- en geurloze vloeistof. Het plastic wordt dus niet alleen kapotgevreten met stukjes microplastic tot gevolg, maar daadwerkelijk omgezet in een andere stof.
De wetenschappers hopen dat ze het onderliggende proces (op termijn) zodanig kunnen ontrafelen en opschalen dat het inzetbaar wordt voor een biotechnologische oplossing van het plasticprobleem.