Het Amerikaanse hamburgerconcern McDonald's zou de afgelopen jaren in Europa een miljard euro aan belastingen ontdoken hebben. Het grootste deel van de ontduiking, 700 miljoen euro, zou in Frankrijk hebben plaatsgevonden. Dat meldt Le Figaro.

'Unhappy Meal'
Het nieuws komt naar buiten naar aanleiding van de publicatie van het rapport 'Unhappy Meal: €1 Billion in Tax Avoidance on the Menu at McDonald’s'. Het rapport is opgesteld door een coalitie van drie Europese en Amerikaanse vakbondskoepels: EPSU, EFFAT en SEIU, plus de Britse actiegroep War on Want. Ze vertegenwoordigen 15 miljoen werknemers in verschillende sectoren van de economie in 40 landen.

Volgens de opstellers is McDonald's er in geslaagd miljoenen euro's aan belastingen te vermijden in diverse Europese landen, met name Frankrijk, Italië, Spanje en Groot-Brittannië. Wat deed McDonald's? Het concern verplaatste zijn Europese hoofdkwartier van Groot-Brittannië naar Zwitserland, hanteerde een systeem van onderlinge royalty-betalingen en liet deze lopen via een kleine Luxemburgs kantoor met een Zwitserse dochter. Tussen 2009 en 2013 realiseerde de Luxemburgse tak, waar 13 mensen werken, aldus een omzet van € 3,7 miljard, waarover een schamele € 16 miljoen belasting afgedragen werd.

McDonald’s is het grootste bedrijf in de Europese voedingsindustrie. De hamburgerfabrikant heeft 7.850 vestigingen en zette in 2013 € 20,3 miljard om. Europa is goed voor bijna 40% van het operationeel inkomen van de het wereldwijd opererende fastfoodconcern.

Frankrijk het hardst getroffen
De Franse belastingdienst liep, volgens Le Figaro, door deze strategie een bedrag tussen de € 386 en € 713 miljoen mis. Daar zou nog een bedrag van € 309 tot € 571 miljoen aan boete bovenop moeten komen. Voor Italië, Spanje en Groot-Brittannië zou het om ongeveer € 75 miljoen gaan. Maar ook in België zou McDonald's niet netjes te werk gegaan zijn - gisteren stelde daar de vakbond ABVV Horval de handelwijze van McDonald's aan de kaak. Waarop McDonald's België reageerde: "Wij zijn zeer verbaasd om de aantijgingen aan ons adres te lezen. McDonald’s België heeft altijd de verschuldigde belastingen betaald in België".

Oproep aan de Europese Commissie
“Het is beschamend om te zien dat een bedrijf dat miljarden euros waard is, dat zijn werknemers lage lonen betaalt, ook nog probeert onder de verantwoordelijkheid uit te komen om de daarbij behorende belastingen te betalen. Belastingen die hard nodig zijn om de overheidsdiensten te betalen waar wij allemaal van afhankelijk zijn", zegt secretaris-generaal Willem Goudriaan van de EPSU. “Wij doen een beroep op de Europese Commissie en de respectievelijke nationale fiscale autoriteiten, en ook op het net gevormde Special Committee on Tax Ruling van het Europese Parlement, om de fiscale praktijken van McDonald's tot in detail onder de loep te nemen en gepaste maatregelen te nemen."

De Europese Commissie reageerde met een verwijzing naar de 'absolute prioriteit' die de strijd tegen belastingontduiking en belastingoptimalisatie heeft. De EC verwacht nog voor de zomer de resultaten van 4 'diepgaande onderzoeken' naar de belastingpraktijken rondom 'tax rulings' in Luxemburg, Nederland en Ierland.

Reactie McDonald's
McDonald's Europa liet weten dat het bedrijf 'bestaande wetten in acht neemt, waaronder het betalen van de verschuldigde belastingen in ieder land'. Of, in de bewoordingen van McDonald's België: 'We zijn op alle vlak in regel met de fiscale wetgeving in België en betalen eveneens de sociale zekerheidsbijdragen voor onze medewerkers, belastingen op vastgoed, belastingen op de winst en andere mogelijke taksen opgelegd door de wet.'

In eenzelfde soort zaak tegen Starbucks sprak de EU inmiddels een verdenking uit die zich bovendien uitstrekte tot de Nederlandse overheid.

Fotocredits: 'Garbage can in Luxembourg Garden', Dan