Regelmatig een knuffel helpt om het risico op infecties zoals een verkoudheid te verminderen. Dat blijkt uit nieuw Amerikaans onderzoek, zo meldt de Washington Post.

Sociale netwerken
De studie was eigenlijk een poging om te onderzoeken welk effect sociale ondersteuning heeft op door stress veroorzaakte vatbaarheid voor kwalen zoals verkoudheid en griep. Onderzoekers van de Carnegie Mellon University in Pittsburgh vroegen 404 gezonde volwassenen over hun sociale netwerk en de door hen ervaren steun. Vervolgens belden ze de deelnemers 14 achtereenvolgende dagen om iets te weten te komen over mogelijke conflicten met anderen (veroorzakers van stress) en over het aantal knuffels dat ze in die tijd gehad hadden.
Na de telefonische interviews stelden de onderzoekers de deelnemers (uiteraard met goedkeuring) bloot aan een verkoudheidsvirus. Daarna gingen de deelnemers in quarantaine, zodat de onderzoekers konden nagaan of ze verschijnselen van verkoudheid kregen.

Minder vaak verkouden
Wat bleek? Mensen die veel steun ervoeren door hun sociale netwerk bleken tevens minder vaak verkouden te worden in tijden van stress veroorzakende ruzies of conflicten. Het onderzoek wijst uit dat knuffelen verkoudheidsverschijnselen met een derde kan voorkomen, vermoedelijk door het voorkomen van energievretende en weerstand verlagende emotionele stress.

Maar ze ontdekten nog iets.

Mensen die veel sociale steun en knuffels ontvingen van vrienden en familie hadden, ongeacht of ze ruzies hadden of niet, veel minder ernstige verkoudheidssymptomen. Dat zou erop kunnen wijzen dat knuffels meer doen dan alleen de weerstand tegen stress verhogen.

Indachtig die bijkomstige ontdekking zegt Hoofdonderzoeker Sheldon Cohen: "Het is moeilijk te zeggen of het beschermend effect van knuffelen wordt veroorzaakt door het fysieke contact zelf of door de onderliggende factor van sociale ondersteuning en intimiteit." Het is dus niet raadzaam als je al verkouden bent of griep hebt zomaar ‘hugs’ oftewel knuffels, te gaan uitdelen. Verder is knuffelen prima.

Het onderzoek is verschenen in Psychological Science.

Fotocredits: Joe Goldberg