Omdat de bevolking van onze planeet nog steeds groeit, en ook nog eens steeds meer mensen vlees gaan of willen gaan eten, is vermindering van de veeteeltgerelateerde methaanuitstoot niet in zicht. Reden voor een Europees onderzoeksproject, 'RuminOmics', onder leiding van John Wallace van de Universiteit van Aberdeen. Het onderzoek wordt samen met 11 partners uitgevoerd en richt zich eenvoudig gezegd op de vraag: kunnen we de koe en consorten niet minder methaan laten produceren?
Op Co.Exist geeft journalist Ben Schiller een aantal voorbeelden waaruit blijkt dat dit idee niet zo gek is als het lijkt. Wetenschappelijk is al vastgesteld dat wat de koeien eten effect heeft op de hoeveelheid methaan die zij produceren. Een uitgekiend dieet met alfalfa, gras en lijnzaad leidt tot 20 procent minder uitstoot. In de VS grijpen veel rundveehouders naar de antibiotica voor een vergelijkbaar effect (Monensin). Dat is in Europa overigens verboden.
Wallace is met het project RuminOmics expliciet op zoek naar koeien die een zodanige genetische of bacteriële make-up hebben dat ze van zichzelf al minder methaan produceren. Dus onafhankelijk van hun ras of dieet. "We hebben maar weinig bewijs dat ras iets uitmaakt in de hoeveelheid methaan die uitgescheiden wordt per kilo voer dat de koe binnenkrijgt. Het is de individuele variatie die van cruciaal belang is voor toekomstige fokprogramma's", zegt Wallace in het artikel. Het is nog te vroeg om al over resultaten te spreken - het onderzoek loopt nog twee en een half jaar door. Wel voorziet Wallace eind 2015 speeksel- en melktesten beschikbaar te hebben waarmee boeren de minst-methaan producerende dieren kunnen selecteren.
Hoever willen we eigenlijk gaan met het manipuleren van wat we eten om onze huidige leefstijl vast te houden? Kunnen we niet beter wat aan onszelf gaan doen - bijvoorbeeld door ons eigen lichaam veel kleiner te maken, zoals in het project The Incredible Shrinking Man?
Een andere oplossing is het opvangen van hun methaan, een prima vervanger van aardgas en olie.
Fotocredits: Maciej Lewandowski
Nog even terug naar de vraagstelling: methaan uit de koeien fokken lijkt op het eerste gezicht weinig kansrijk, want de methaan wordt geproduceerd door bacteriën in de pens en de mest. Maar mogelijk valt er wat bij te sturen aan de soorten bacteriën. Bij mensen is gebleken dat de samenstelling van de darmflora mede wordt bepaald door de genetische aanleg.