Jarenlang werkte de Amerikaanse geneticus Michael Snyder aan gezondheidsprofielen van mensen. Dat deed hij op basis van stelselmatige bloed- en urinetesten. Met het verschijnen van de eerste gezondheids-apps, smartwatches en wearables kreeg zijn onderzoek een nieuwe impuls. Hij hing metingen aan de wilgen en wierf 43 vrijwilligers om met een wearable een continue stroom van gegevens te verzamelen. Zijn doel was per persoon een 'definitie' op te stellen van de basisgezondheid van die persoon. Op die basis wilde hij bepalen of afwijkingen samenhangen met ziekten of omgevingsfactoren. Het onderzoek verscheen vorige week in PLOS Biology.

250.000 metingen per dag
Gedurende twee jaar droegen Snyders vrijwilligers een armband met sensoren en daarnaast nog commercieel verkrijgbare activiteitenmonitors. Zo verzamelden ze data over hartslag, hoeveelheid zuurstof in het bloed, huidtemperatuur, aantal stappen, verbrande calorieën, slaappatronen, versnelling en zelfs blootstelling aan straling. Soms werden er zo per persoon wel 250.000 metingen per dag verzameld. Snyder vulde de datastroom daarnaast aan met regelmatige bloedtesten en een genetische analyse.

Managen van iemands gezondheid gaat nou eenmaal beter met meer informatie dan zonder. In de woorden van Snyder: Je gaat toch ook de weg niet meer op met een auto zonder benzine- of snelheidsmeter?
Eigen ervaring
Snyders team wilde weten welke veranderingen optraden als de proefpersonen een luchtreis maakten. Snyder deed zelf ook mee en werd tijdens een lange vlucht een beetje licht in zijn hoofd. Hij checkte zijn wearables en zag dat het zuurstofgehalte van zijn bloed sterker dan normaal gedaald was. Toen er na landing geen herstel optrad en bovendien zijn hartslag hoger was dan normaal, realiseerde Snyder zich dat er iets niet in de haak was. Voorafgaand aan zijn vertrek had Snyder zijn broer in Massachusetts geholpen met een hek in een weiland. "Misschien ben ik wel door een teek gebeten", bedacht hij. Dat bleek inderdaad het geval, en de ziekte van Lyme werd met een antibioticakuur doeltreffend bestreden.

'Early warning-app'
Snyders ultieme doel is een app te maken die mensen waarschuwt als hun lichaam 'uit de pas gaat lopen'. Zo'n 'early warning system' kan ook waardevol zijn voor ouders met kinderen en verzorgers van ouderen. In de toekomst kun je waarschijnlijk gewoon op je smartphone kijken en zien dat je kind al 3 uur verhoging heeft. Dan stuur je het dus niet naar school, zegt Snyder.

Zal deze nieuwe benadering van gezondheid niet voor een run op extra laboratoriumonderzoeken gaan zorgen door bergen hypochonders die gealarmeerd raken door hun gezondheidsstatus? Nee, denkt Snyder. Na de uitvinding van de koortsthermometer liepen volgens hem mensen de deur bij de huisarts ook niet plat. "Bovendien kan een hypochonder gewoon de drempelwaarden iets hoger instellen", zegt hij.

Artsen en zorgverleners die bang zijn dat mensen teveel gaan vertrouwen op hun app en zelfdiagnose wijst Snyder op de toegevoegde waarde van oor de patiënt verzamelde gegevens. Daarmee wordt het stellen van een diagnose en veel gemakkelijker dan met een simpele bloeddruk- en hartslagmeting. Managen van iemands gezondheid gaat nou eenmaal beter met meer informatie dan zonder. In de woorden van Snyder: "Je gaat toch ook de weg niet meer op met een auto zonder benzine- of snelheidsmeter?"