Plantaardige Beyond Burger bij AH in het vlees- en vegaschap

Ik proefde de burger gisteravond voor het eerst. Inderdaad, het lijkt, ruikt en smaakt als een hamburger. Investeerders zijn enthousiast. Leonardo DiCaprio en Bill Gates stopten geld in de bloedend plantenburger. In een aantal restaurants was het vlees al te proeven, maar vanaf maandag 29 april is de Beyond Burger overal in Nederland te koop bij Albert Heijn.

Planten
Oprichter Ethan Brown van Beyond Meat begon 10 jaar geleden op een andere manier naar vlees te kijken, legt Will Schafer vicepresident marketing van Beyond Meat uit. Van planten, zegt Schafer, kun je perfect vlees maken. “Alle onderdelen van vlees, de aminozuren, vet, water en mineralen kun je ook uit het plantenrijk halen. Dat is gezonder, beter voor het milieu en dierenwelzijn.”

Voor het imitatievlees gebruikt het bedrijf verschillende componenten uit planten. De veganistische burger bevat 18 gram eiwitten van erwten. De vlezige kleur komt van bieten, de sappigheid en bite van kokosolie en aardappelzetmeel. Om tot de burger te komen telt de R&D afdeling van het Californische bedrijf zo’n 40 man, waarvan er 20 gepromoveerd zijn. Die zijn elke dag louter bezig met het doorgronden en namaken van vlees. Naast burgers verkoopt Beyond Meat in de VS ook imitatieworsten en gehakt. Uiteindelijk willen ze van elke vleesvorm een namaakversie op de markt brengen.

Vlees begrijpen
Beyond Meat onderscheidt zich door de hoge investeringen die het bedrijf doet in onderzoek en ontwikkeling omdat het een 'echt' vleesproduct wil maken. Om dat goed te kunnen, moet je vlees begrijpen, legt Schafer uit. Dat beaamt Bert Siemerink, categorie manager gemak & vegetarisch van Albert Heijn. Siemerink ziet de burger als een volgende stap in imitatievlees. “Deze burger komt nog meer in de buurt van vlees”. De burger bevat geen soja. “Dat past beter in het duurzaamheidsverhaal en bovendien heeft soja toch een typisch smaakje”.

Terwijl de burger overal vanuit het vleesschap wordt verkocht, kiest Albert Heijn in Nederland voor een andere tactiek. Bij 36 AH XL winkels komt de burger tussen het vlees te liggen; in de andere vestigingen ligt hij als namaakvlees bij de rest van de vleesvervangers. Een bewuste keuze. “Zo hebben we de Nederlanders opgevoed”, geeft Siemerink aan. Wat beter aanslaat zal de tijd moeten uitwijzen.

Naast de burger is ook de Beyond Sausage al op de boot onderweg naar Nederland. Dat is nepvarkensvleesworst, die in Amerika misschien nog wel beter werd ontvangen dan de burger. Voordat de worsten in de supermarkt komen te liggen, zullen ze eerst weer bij verschillende restaurants te proeven zijn

40 landen
Beyond Meat groeit hard. De producten zijn inmiddels te koop bij meer dan 33.000 supermarkten en restaurants in 40 landen. Buiten de VS komt Beyond Meat net kijken, maar in eigen land trekt de verkoop snel aan. Niet alleen in Californië waar Beyond Meat ontstond, maar ook in the Mid-West.

Als de lancering vorig jaar in het Verenigd Koninkrijk niet met horten en stoten verlopen was, had de burger hier waarschijnlijk al eerder in het schap gelegen. “We hadden leveringsproblemen, dat was een harde les”, aldus Schafer. Dat leren doet het bedrijf dan ook continu. Zoals op de Aziatische markt, waar de producten onder meer in Taiwan en Hongkong te vinden zijn. “Daar ligt een enorme potentie.” Schafer blijkt te denken aan de snel groeiende Chinese middenklasse “en een regering die de vleesconsumptie van de Chinezen wil halveren. Daar liggen kansen, maar het is ook een heel ander soort markt.”

Om goedkoper en milieuzuiniger te kunnen produceren, wil Beyond Meat in zowel Europa als Azië een productielocatie openen. Maar dat is nog toekomstmuziek. Eerst moeten de Beyond-producten voldoende vraag creëren.

Milieu
Zorgen om het milieu staan bij het bedrijf hoog op de agenda. Voor de productie van de burger claimt het bedrijf 99% minder water, 93% minder land, 90% minder broeikasgassen en 46% minder energie te gebruiken dan een rundvleesburger. Na commentaar op de hoeveelheid verpakkingsmateriaal is Beyond ook bezig die te verminderen en verbeteren. Productverspilling blijft eveneens een punt van aandacht. "We innoveren continu".

Met onder andere Impossible Foods, de Incredible burger van Nestlé, de namaak Duitse biefstuk van Vivera en de Vegetarische Slager wordt het druk op de nepvleesmarkt. Schafer vindt al die concurrentie prima en is vol zelfvertrouwen: “maar dan moeten ze wel goede producten op de markt brengen.”

Vleesprijs
De Beyond Burger ligt voor €5,99 per 2 bij Albert Heijn, een relatief hoge prijs. Beyond Meat wil zijn producten uiteindelijk graag onder de vleesprijs aanbieden, maar daarvoor moet de productie groeien. Schafer verwacht dat dit binnen 5 tot 10 jaar mogelijk moet zijn.

Naast de burger is ook de Beyond Sausage al op de boot onderweg naar Nederland. Dat is nepvarkensvleesworst, die in Amerika misschien nog wel beter werd ontvangen dan de burger. Voordat de worsten in de supermarkt komen te liggen, zullen ze eerst weer bij verschillende restaurants te proeven zijn. Het bedrijf ontwikkelde ook de burger alweer verder door. De 2.0 versie komt binnen 6 tot 9 maanden naar Europa. De producten worden voor de EU geïmporteerd door het Nederlandse vleesverwerkende en distribuerende bedrijf Zandbergen uit Zoeterwoude.