Mogelijk zijn de oplichtende neuronen in de ventrale visuele cortex geëvolueerd vanwege het evolutionaire en culturele belang van voedsel voor mensen. Die hypothese die onderzoekers van het Massachusetts Institute of Technology (MIT) formuleren in hun artikel in het vakblad Current Biology.

De neurowetenschappers stuitten onverwacht op de voedselgevoelige neuronen tijdens het analyseren - zonder hypothese - van een openbare database van hersenscans van 8 deelnemers die 10.000 afbeeldingen bekeken. “Ons meest nieuwe resultaat is de ontdekking van een nieuwe neurale respons die niet eerder is gerapporteerd voor het ventrale visuele pad en die zeer selectief is voor afbeeldingen van voedsel”, schrijven de wetenschappers over wat ze de 'ventrale voedselcomponent' (VFC) zijn gaan noemen.

Dingen als appels en mais en pasta zien er allemaal zo anders uit, maar toch hebben we een groepje neuronen gevonden die op dezelfde manier reageert op al deze diverse voedingsmiddelen
Voedsel is geen visueel homogene categorie
De oplichtende zenuwcellen liggen in de ventrale visuele cortex, een specifiek gedeelte van de cortex die visuele informatie verwerkt. Aangezien voedsel geen visueel homogene categorie is, waren de wetenschappers in eerste instantie verbaasd. “Dingen als appels en mais en pasta zien er allemaal zo anders uit, maar toch hebben we een groepje neuronen gevonden die op dezelfde manier reageert op al deze diverse voedingsmiddelen," reageert hoofdauteur Meenakshi Khosla. Ook controle-experimenten bevestigden de selectiviteit voor voedsel. Bewerkt voedsel, zoals pizza en frietjes, lokten bij sommige proefpersonen zelfs een sterkere reactie uit dan rauwe groenten en fruit.

Snelkoppeling
De voedselgevoelige neuronen liggen niet geconcentreerd in één regio. De verspreiding over andere gespecialiseerde clusters voor gezichten, plaatsen, lichamen en woorden kan verklaren waarom de neuronen zo lang onopgemerkt bleven. Het team suggereert dat hoewel het onwaarschijnlijk is dat er voor alles gespecialiseerde neuronen zijn, het logisch is dat de hersenen een 'snelkoppeling' hebben ontwikkeld om voedsel te detecteren. Het onderzoek laat zien hoe belangrijk voedsel voor de mens is en het zou de speciale betekenis van voedsel in de menselijke cultuur weerspiegelen. “Eten houdt ons niet alleen in leven. Het is de kern van zoveel elementen van onze culturele identiteit en religieuze praktijken”, aldus onderzoeker Nancy Kanwisher.

Over het hoe en waarom deze neurale populatie zich ontwikkelt buigen de wetenschappers zich graag in vervolgonderzoek. Ze hopen onder meer te bestuderen wanneer en hoe de VFC- regio zich specialiseert tijdens de vroege kinderjaren. Ook willen ze uitzoeken met welke andere delen van de hersenen de VFC communiceert en of factoren als bekendheid en voorkeur of afkeer van een bepaald voedingsmiddel de reacties van individuen op dat voedsel kunnen beïnvloeden. Ook vragen ze zich af of de 'snelkoppeling' ook bij dieren voorkomt. Apen hechten bijvoorbeeld geen culturele betekenis aan voedsel.
Dit artikel afdrukken