De opkomst - en ondergang - van de Neanderthalers is nog altijd in raadselen gehuld. Waar bijvoorbeeld bonobo's en chimpansees qua schedel nog altijd veel op elkaar lijken terwijl hun afstamming miljoenen jaren geleden al splitste, ontwikkelde de Neanderthaler binnen een paar honderdduizend jaren hele andere karakteristieken dan andere oermensen. Nog bijzonderder is dat de ontwikkelingen waarschijnlijk begonnen zijn met de gezichtskenmerken en direct verband houden met het voedsel dat de Neanderthalers aten.

Archeologen hebben in een bijzondere vindplaats in Noord-Spanje 17 Neanderthalers gevonden en kunnen vergelijken. De schedels vertoonden benige verstevigingen in het gezicht die het makkelijker moeten hebben gemaakt om te bijten en te kauwen. Ook was er forse slijtage aan voor- en hoektanden. De archeologen leiden hieruit af dat deze Neanderthalers waarschijnlijk noten, wortels en grassen zijn gaan eten, en hun gebit daarbij gebruikten als 'derde hand', schrijft De Volkskrant.

Opvallend was dat de Spaanse schedels dus al wel de uiterlijke gezichtskenmerken van de Neanderthaler vertoonden: zware wenkbrauwen en een groot, breed gezicht met wijkende kin, maar niet de stevige en gedrongen gestalte en ook nog niet de grote hersenpan - die kwam pas 200.000 jaar later. Dat zou erop kunnen wijzen dat de ontwikkeling van de Neanderthaler is beïnvloed door zijn eetpatroon.

Het onderzoek is gepubliceerd in Science.
Dit artikel afdrukken