Bijen kunnen coronabesmettingen opsporen (RTL Nieuws, zie 3.4). Getrainde bijen zouden in potentie een goedkope en snelle manier zijn om te testen op Covid-19 infecties.

De Wageningse startup InsectSense, wetenschappers van Wageningen University and Research en van de Université Paul Sabatier in Toulouse (Frankrijk) bundelden de krachten om te onderzoeken of bijen geschikt zouden zijn om het coronavirus op te sporen. De onderzoekers trainden 150 bijen hun tong uit te steken bij het ruiken van de geur van het coronavirus. De bijen moesten de testwattenstaafjes mét coronavirus detecteren.

Pavlov
De onderzoekers maakten gebruik van de Pavlov-techniek. Bij blootstelling aan de geur van een besmet wattenstaafje, kregen de bijen een suikerwaterbeloning, die ze met hun tong opvangen. Bij herhaaldelijk aanbieden van suikerwater bij een geïnfecteerd monster leren de bijen de geur van de besmetting associëren met de beloning. Met als gevolg dat de bijen hun tong uitsteken als ze de geur waarnemen, ook zonder dat ze een beloning ontvangen. Een biosensor monitort vervolgens het uitsteken van de bijentong dat te interpreteren is als een positieve testuitslag.

Betrouwbaar en goedkoop
De onderzoekers kozen voor bijen omdat deze insecten goed kunnen ruiken en bloemen al van ver opmerken. De beestjes zijn bovendien al binnen enkele minuten te trainen in het herkennen van de virusgeur (WUR, zie 3.3). Voor een bijentest worden 3 tot 5 bijen ingezet, waardoor de betrouwbaarheid van de test hoog is.

Over de slagingspercentages van de bijen in de strijd tegen corona durven de onderzoekers zich nog niet uit te laten. Van honden is bekend dat ze coronabesmettingen kunnen opsporen met een nauwkeurigheid van 94%.

Toch verwachten de onderzoekers dat de bijentesten met name in arme landen, met verminderde toegang tot de juiste infrastructuur en technologieën, een welkome aanvulling kunnen zijn op de bestaande testtechnieken. Bijen komen immers over de hele wereld voor, kunnen meerdere keren ingezet worden voor de test en dragen ook na vrijlating het virus vermoedelijk niet over. De benodigde apparatuur voor trainen van de bijen en detecteren van de uitgestoken tong is bovendien goedkoper, eenvoudiger en simpeler afleesbaar dan bestaande testsystemen.
Dit artikel afdrukken