Dat zou blijken uit een cross-sectioneel onderzoek onder ruim 1.500 3-jarige kinderen op het eiland Mauritius.

De onderzoekers bekeken vier aspecten van fysieke gezondheid die gerelateerd zijn aan voeding. Bloedarmoede als gevolg van ijzertekort. Kloofjes van de mondhoeken door een tekort aan vitamines B2 en B3. Verminderde hoeveelheid haar of verkleuring van het haar (rood/oranje tint in plaats van zwart) door een te lage eiwitinname.

Het hebben van een van deze aandoeningen beschouwden de onderzoekers als een teken van ondervoeding.

Daarnaast bekeken de onderzoekers aspecten van sociaal gedrag, zoals vriendelijkheid, mate van spreekvaardigheid, actief sociaal spel en onderzoekend gedrag.

Neurocognitieve link
Uit de analyse bleek dat kinderen die tekenen van ondervoeding vertoonden ook beperkingen hadden in hun sociaal gedrag vergeleken met kinderen zonder voedingstekorten.

Het is nooit te laat om gezond te gaan eten. En ook nooit te vroeg
Deze link bleef in stand na correctie voor sociale status en opleidingsniveau van de ouders. Hoe meer symptomen van ondervoeding, hoe groter de achterstand in sociaal gedrag.

De onderzoekers vonden een neurocognitieve link tussen voeding en sociaal gedrag. Dit kan betekenen dat slechte voeding een negatieve invloed heeft op bepaalde hersengebieden die een belangrijke rol spelen bij het ontwikkelen van positief sociaal gedrag.

Nooit te laat
“Vaak richten onderzoeken zich op de negatieve effecten van ongezonde voeding. Wat mensen niet doen is kijken naar de positieve effecten van gezonde voeding, vooral op sociaal gedrag,” aldus de onderzoekers. Jianghong Liu van de University of Pennsylvania: “Het sociale gedrag van kinderen, en ook van volwassenen, heeft implicaties voor de fysieke en mentale gezondheid en het welzijn. De belangrijke boodschap van deze studie is om kinderen van jongs af aan goede voeding te geven. Dat stimuleert zowel het cognitief functioneren als het sociale gedrag.”

De onderzoekers denken dat de veronderstelde negatieve effecten van ongezonde voeding teruggedraaid kunnen worden: “Het is nooit te laat om gezond te gaan eten. En ook nooit te vroeg.”
Dit artikel afdrukken