Coffea canephora-genoom in kaart gebracht
Een internationaal team van wetenschappers is er in geslaagd het genoom van Coffea canephora, ofwel Robustakoffie, in kaart te brengen. Coffea canephora is de eerste plant uit de 11.000-leden tellende sterbladigenfamilie waarvan het genoom ontrafeld is - en dat bracht een extra bonus met zich mee. De koffieplant blijkt namelijk een eigen manier te hebben gevonden om zijn cafeïneproductie te regelen. De plant heeft 23 unieke cafeïne producerende genen en een enzymsysteem dat afwijkt van de manier waarop andere planten, zoals cacao of thee, hun cafeïne maken. Koffieplanten gebruiken hun cafeïne als een natuurlijk pesticide.

"Het koffiegenoom helpt ons te begrijpen wat er zo opwindend is aan koffie - behalve dat we er 's ochtends wakker van worden", zegt co-auteur Victor Albert (University at Buffalo) in NYDailyNews. "Door te kijken naar welke families van genen zich in de plant verspreidden, en de relaties tussen de genoomstructuur van koffie en andere soorten, kregen we inzicht in de onafhankelijke ontwikkeling van koffie in de evolutie, inclusief - en dat was opwindend - het verhaal van cafeïne".

Sterkere planten en hogere opbrengsten
Nu het genoom bekend is, kunnen er koffieplanten ontwikkeld worden die beter bestand zijn tegen droogte of ziekten, zoals de koffieroest. Op dit moment heeft de helft van alle koffieplanten in Centraal-Amerika met die ziekte te kampen, en dreigt de Zuid-Amerikaanse koffie-oogst laag uit te vallen als gevolg van droogte. Als de planten versterkt worden, kan dat grote economische gevolgen hebben voor de koffieboeren in de - veelal arme - koffieproducerende landen. Er zijn in de koffie-industrie zo'n 26 miljoen mensen werkzaam in 52 landen. Circa 30% van de wereldproductie aan koffie is van de Robusta-plant afkomstig. De rest komt van de (duurdere) Arabica, een gehybridiseerde nakomeling van Coffea canephora.

Smaak- en kwaliteitsverbetering
Daarnaast opent het nu vastgelegde genoom allerlei mogelijkheden om gericht aan kwaliteit- en smaakverbetering te werken. Om maar niet te spreken van de mogelijkheid te spelen met het cafeïne-gehalte dat door de plant zelf geproduceerd wordt. Denk aan koffievariëteiten die van nature extra cafeïne bevatten, of juist cafeïne-vrij zijn, filosofeert Robby Gonzalez in io9.

De resultaten van de studie zijn gepubliceerd in Science.

Fotocredits: The LEAF Project
Dit artikel afdrukken