Twintig minuten waren de parkwachters van Carlsbad Caverns National Park in New Mexico bezig, gewapend met handschoenen, vuilniszakken en zelfs bamboe tandenborstels en pincetten voor moeilijk bereikbare plekken, om de directe omgeving van een weggegooide zak Cheetos schoon te maken.
In het besloten en beschermde ecosysteem van de grotten bleek de gepofte maïs van de Cheetos schimmelgroei te veroorzaken die geen deel uitmaakte van het natuurlijke ecosysteem. Grotkrekels, mijten, spinnen en vliegen organiseerden zich al snel in een tijdelijk voedselweb en verspreidden de voedingsstoffen naar de omringende formaties, waardoor de schimmel zich verder kon verspreiden.
Een uiterst kwalijke zaak, liet het park aan de buitenwereld weten, aangezien deze vervuiling van buitenaf een desastreuze impact kan hebben op het kwetsbare ecosysteem in de grot. In de grotten van Carlsbad Caverns, die tot 2.000 bezoekers per dag trekken, leven 17 soorten vleermuizen. Het aantal vleermuizen in de grotten varieert tussen de 400.000 en 800.000, en de dagelijkse vleermuizenvlucht is een bijzonder spektakel. “Vanuit menselijk perspectief lijkt een gemorste zak snacks misschien triviaal, maar voor het leven in de grot kan het wereldveranderend zijn", waarschuwen de parkwachters.
Alleen al de aanwezigheid van mensen is bedreigend voor het grottenleven: ze laten huidschilfers, haren en kledingpluis achter, om nog maar te zwijgen van de CO2 uit hun ademhaling. In de wereldberoemde grotten van Lascaux rukten schimmels en algen al op sinds de jaren '60. De oplossing? De Fransen bouwden een kopiegrot. Dat deden ze in 2015 ook met de in 1994 ontdekte grot van Chauvet.
Lees alles over reageren in de gespreksregels.