De Zwarte Dood kan zó herrijzen

De twee grootste uitbraken van de pest, die met een tussenpoos van meer dan 800 jaar tientallen miljoenen slachtoffers eisten, blijken door dezelfde bacterie veroorzaakt te zijn. Erger nog: die ziekteverwekker blijkt ook nu nog rond te waren. En zou zomaar wéér de kop kunnen opsteken.

Een team van Amerikaanse en Canadese onderzoekers slaagde er in uit het DNA in de tanden van pestslachtoffers uit 6e eeuw, ten tijde van de Plaag van Justinianus, het volledige genoom van de Yersinia pestis bacterie te reconstrueren. Diezelfde bacterie was ook verantwoordelijk voor de Zwarte Dood in de 14e eeuw, en voor de zogenoemde Derde Pestgolf die in de 19e eeuw miljoenen slachtoffers eiste in Azië. In al die gevallen sprong de ziekteverwekker van de zwarte rat over op de mens.

De onderzoekers wijzen op het gevaar van het zo maar weer ontstaan van een nieuwe pest-pandemie. Yersinia bacteriën komen nog altijd voor in de huidige rattenpopulaties en als de omstandigheden zich daartoe lenen raken mensen ook vandaag de dag met de pest besmet. “Het punt waar alles omdraait is dat deze bacterie in nieuwe vormen in de mens kan opduiken en tot enorme sterfte kan leiden. Dat is al drie keer eerder gebeurd en we moeten het dus monitoren voor de toekomst", zegt Hendrik Poinar van de Canadese McMaster University in Hamilton, in The Independent. Het onderzoek is gepubliceerd in The Lancet Infectious Diseases.