Mensen hebben meer aandacht voor hun darmflora. Hoe diverser je microbioom, hoe gezonder je bent en hoe beter je voedsel verteert, is de gedachte. Ook bij dieren spelen bacteriën een rol in de vertering. Schotse, Britse en Amerikaanse wetenschappers onderzochten het microbioom van 43 schotse runderen om te ontdekken welke organismen er in hun darmen zaten en wat ze voor een rol hebben.
De boeren en scheten die koeien laten, zijn het resultaat van micro-organismen in de ingewanden van de koe. Door een beter begrip van het bestaande microbioom zou de beruchte methaanuitstoot van de koe te verminderen zijn. Koeien gelden door het krachtige klimaatveranderende methaangas inmiddels als een ernstig milieurisico.

De hoop is om ooit de vlees- en methaanproductie van koeien positief te kunnen beïnvloeden door het juiste samenstelling van het microbioom. Onderzoeker Mick Watson heeft een ideaal: “het juiste organisme, voor het juiste dieet bij het juiste dier”. Zo ver is het voorlopig nog niet.

Na de slacht van koeien die specifieke diëten volgden, werden monsters genomen van verteerd voedsel uit de darmen. Onderzoekers ontrafelden het genoom van meer dan 900 micro-organismen. De wetenschappers ontdekten meer dan 69.000 eitwitten die waarschijnlijk een rol spelen in het verteren van koolhydraten, maar die tot nu toe onbekend waren.

Watson’s ideaal is niet eenvoudig te bereiken. Kristi Cammack van de South Dakota State University denkt dat bijvoorbeeld vleesproductie afhankelijk is van vele factoren die nog onvoldoende bekend zijn. Zo is het volgens haar bijvoorbeeld maar de vraag of micro-organismen daadwerkelijk controle hebben over bepaalde processen, of dat koeien die bijvoorbeeld speciaal gefokt zijn voor een hoge vleesproductie met weinig voer juist een bepaald soort organismen aantrekken.
Cammack denkt eerder aan een combinatie van beide factoren. Verder speelt ook nog de wisselwerking tussen koeien en hun microbioom een rol, en de relaties tussen de micro-organismen zelf. Als het lukt om de methaanproducerende micro-organismen uit de koe te elimineren, is het nog maar de vraag hoe het resterende microbioom daarop reageert. Voor je het weet, heb je dus weer een nieuw probleem gecreëerd.

Watson’s ideaal is voorlopig dan ook nog toekomstmuziek. Niettemin zijn er al bedrijven die supplementen op de markt brengen die de methaanproductie in de koeienmagen beloven te verminderen. Watson loopt er niet warm voor. Hij wil eerst gedegen onderzoek naar enzymen en organismen die de methaanuitstoot helpen bedwingen.
Dit artikel afdrukken