Een team van Belgische en Britse onderzoekers analyseerde gedurende drie jaar het immuunsysteem van 670 mensen tussen de 2 en 86 jaar. Ze wilden weten waardoor individuele variatie tussen de immuunsystemen van mensen ontstaat. Een van de belangrijkste factoren die van invloed bleek, is het opvoeden van een kind.

De variatie tussen twee mensen die samen wonen en een kind opvoeden bleek 50% kleiner vergeleken met andere mensen in de populatie.

Het was wel verrassend dat het hebben van kinderen een grotere uitdaging voor het immuunsysteem is dan een ernstige buikgriep
Ouderschap
Uit regelmatige metingen bleek dat het immuunsysteem redelijk stabiel blijft. Er traden nauwelijks veranderingen op, zelfs niet na een griepprik of gastro-enteritis. Na een aanval herstelt het immuunsysteem zich weer naar zijn originele staat. Een uitzondering hierop blijkt het hebben van kinderen. Onderzoeker Adrian Liston noemt het krijgen van kinderen een van de grootste omgevingsveranderingen waaraan iemand zich vrijwillig blootstelt. “Het is niet onlogisch dat hierdoor een radicale herprogrammering van het immuunsysteem optreedt, maar het was wel verrassend dat het hebben van kinderen een grotere uitdaging voor het immuunsysteem is dan een ernstige buikgriep.” Hij voegt hieraan toe: “Naast het slaapgebrek, stress, chronische infecties en alle andere uitdagingen, doet het ouderschap meer met ons lichaam dan dat we er grijze haren van krijgen. Ik denk dat iedere ouder van jonge kinderen dit effect op het immuunsysteem wel kan waarderen.” Ouders worden er weerbaarder door.

Andere factoren
Van de overige factoren die van invloed kunnen zijn, zoals leeftijd, obesitas, geslacht, angst of depressie, bleek alleen leeftijd een belangrijke factor te zijn voor de status van het immuunsysteem. Deze bevinding spoort met het klinische beeld dat ouderen minder goed op vaccinaties reageren en een verminderde weerstand tegen infecties hebben.

Het onderzoek is gepubliceerd in Nature.

Fotocredits: Mother and daughter, Donnie Ray Jones.
Dit artikel afdrukken