Een Amerikaanse rechtbank veroordeelde gisteren pindaproducent Stewart Parnell tot 28 jaar gevangenisstraf. Er was levenslang geëist. Parnell wordt verantwoordelijk gehouden voor een Salmonella-uitbraak die in 2008 en 2009 voor 9 slachtoffers in de VS zorgde.

Nooit eerder werd een zo zware straf opgelegd voor voedselgerelateerde misdrijven. Parnell is schuldig bevonden aan ruim 70 tenlasteleggingen, waaronder het verschepen van besmette producten buiten de staatsgrenzen terwijl hij wist dat ze besmet waren en obstructie van de rechtsgang. Zijn broer, Michael Parnell, staat mogelijk een gevangenisstraf van 20 jaar te wachten. Kwaliteitsmanager Mary Wilkerson wacht een straf van 8 tot 10 jaar.

Ernstige hygiënische misstanden
Parnell was jarenlang de baas van Peanut Corp. of America (PCA). Het bedrijf presenteerde zichzelf als 'The Processor of the World’s Finest Peanut Products' en liet zich voorstaan op een 'uitstekende voedselveiligheidsreputatie'. Dat bleek onterecht.

Tijdens het proces kwamen ernstige hygiënische misstanden aan het licht en bleek dat resultaten uit eigen testst al eerder Salmonella aangetoond hadden. Zelfs als partijen bevuild waren of testresultaten op zich lieten wachten, liet Parnell ze verzenden naar afnemers die er pindakaas, koekjes, ijs, ontbijtgranen en zelfs hondenkoekjes mee maakten. Toen de Salmonella-uitbraak naar de bron herleid was, moest Parnell de grootste recall aller tijden in de VS uitvoeren. Alle productie vanaf 2007 werd teruggehaald - ook die van gevestigde namen als Kellogg, een van PCA's afnemers.

Uiteindelijk maakte de besmette pinda's 714 mensen ziek en overleden er 9 mensen. PCA ging failliet en tientallen slachtoffers en hun families sleepten Parnell voor de rechter.

Voedselveiligheidstoezicht en naleving op de schop
Sinds de PCA-uitbraak treedt de federale overheid veel strenger op bij voedselveiligheidsschandalen. De uitbraak en nasleep droegen er aan bij dat de regering Obama voor het eerst in generaties het voedselveiligheidssysteem van de VS op de schop nam. In 2010 nam het Congres de Food Safety Modernization Act aan. Aan de implementatie daarvan wordt nog steeds gewerkt.

Precedentwerking?
De Parnellzaak zorgt ook voor vraagtekens. "Hoe gaan we om met anderen in vergelijkbare situaties? Waar trek je de grens? Is dat bij 33 doden? Bij 3?" zegt Bill Marler, een vooraanstaande voedselveiligheidsadvocaat in The Washington Post.

De straf van Parnell is de zwaarste ooit. In eerdere ernstige voedselschandalen kwamen de schuldigen er met lichtere straffen vanaf. Zo kregen twee eierproducenten een aantal maanden gevangenisstraf voor hun rol in een salmonella-uitbraak in 2010. Vorig jaar zagen twee meloenentelers zich veroordeeld tot 5 jaar proeftijd na een Listeria-besmetting waar 33 mensen aan overleden.

In Nederland verhoogde dit voorjaar de Tweede Kamer het boeteplafond voor overtredingen van de Warenwet naar 810.000 euro. Paardenvleesfraudeur Willy Selten werd veroordeeld tot 2,5 jaar cel.

Fotocredits: 'Peanut butter', Denise Krebs
Dit artikel afdrukken