Met obesitas gaan allerlei lichamelijke gezondheidsproblemen gepaard, zoals diabetes en hart- en vaatziekten, maar eenzaamheid is nog veel ongezonder. 'Eenzaamheid is twee keer zo ongezond als obesitas', kopte The Guardian. 'Alsof je kunt kiezen', zei public health professor Jaap Seidell op zijn Facebookpagina.

Maar toch: als eenzaamheid zo ongezond is, is het verstandig er eens bij stil te staan.

Eenzaamheid doet fysiek pijn
Amerikaanse onderzoekers volgden meer dan 2000 mensen van boven de 50 gedurende 6 jaar. Tussen de 20 en 40% van hun onderzoeksgroep gaf aan zich wel eens of zeer regelmatig eenzaam te voelen. De mensen die zeiden het eenzaamst te zijn, bleken 14% meer risico te lopen op voortijdig overlijden. Obesen zitten op de helft.

Mensen worden ouder, maar leven daardoor ook een groter deel van hun leven met gevoelens van eenzaamheid. En die hebben dus een behoorlijke invloed op hun fysieke en geestelijke gezondheid. Eerdere onderzoeken associeerden eenzaamheid al met hoge bloeddruk, een verzwakt immuunsysteem en een groter risico op depressie, hartaanvallen en beroertes.

Die eenzaamheid wordt algemener doordat mensen alleen leven, of buiten hun vertrouwde kringen van familie en vrienden. Psycholoog John Cacioppo (auteur van het boek Loneliness) geeft aan dat de Amerikaanse 'pensioendroom' vaker een nachtmerrie is: mensen verkopen hun hebben en houden en verhuizen naar het warme zonnetje van Florida. Daar kennen ze heg noch steg. Het risico is groot dat ze in de valkuil van eenzaamheid vallen. 'De pijn van eenzaamheid te vergelijken met fysieke pijn', zegt Cacioppo.

Cortisol, het stresshormoon
Mensen die na hun pensionering in contact blijven met collega's, met hun familie en vrienden in de buurt zijn minder eenzaam, en dat is niet alleen in Amerika waar gebleken. Uit Groot-Brittannië komen vergelijkbare geluiden. Eenzaamheid maakt het leven niet alleen zwaar, mensen die eenzaamheid ervaren blijken kwetsbaarder te zijn voor kwalen en gebreken. Chronische eenzaamheid zou tot hogere niveaus van het stresshormoon cortisol leiden, met een hoger risico op hartaanvallen en beroertes. Ook zouden mensen die zich eenzaam voelen minder diep slapen - de daarmee samenhangende vermoeidheid versnelt de verouderingsprocessen.

Deel gezelligheid
Natuurlijk geldt dit niet altijd voor iedereen. We kennen allemaal ook voorbeelden van mensen die heel gelukkig zijn met hun solitaire bestaan. Zo goed als dat er mensen zijn die temidden van hun vrienden- en familiekring leven en zich nog steeds eenzaam voelen - met de negatieve gevolgen voor hun gezondheid.

Cacioppo heeft wel een recept tegen eenzaamheid: "Neem de tijd om te genieten en deel gezelligheid met familie en vrienden. Mensen die niet eenzaam zijn vermaken zich met andere mensen", zegt hij. Je betrokken en gewaardeerd voelen door je naasten maken ook deel uit van het anti-eenzaamheidsrecept.

Ook samen eten is dus een recept tegen eenzaamheid en ter preventie van ziekte voor mensen die vatbaar zijn voor de eenzaamheid en stresshormonen.

John Cacioppo vertelde over zijn eenzaamheid en de impact op ons brein en lichaam voor TEDX:



Loneliness is te bestellen bij Bol.com via deze link.

Fotocredits: 'man in Jelsa Portrait, Hvar Island', uitsnede, Alex Proimos
Dit artikel afdrukken