De Theobroma cacao, de cacaoboom, blijkt opmerkelijk oud voor een plantensoort in het Amazonegebied. Uit recent onderzoek blijkt dat deze boom ongeveer 10 miljoen jaar geleden in Zuid-Amerika is ontstaan. Cacaobomen komen aan beide zijden van het Andesgebergte voor. Dat kan alleen maar omdat ze ontstaan zijn vóór het ontstaan van de hoge Andesbergen.

Het is zelfs denkbaar dat nu nog onbekende soorten ook nieuwe smaken chocolade gaan opleveren.
Genetische diversiteit
De verspreiding over verschillende ontwikkelingsgebieden en hoogteliggingen heeft gezorgd voor een grote genetische diversiteit. Op het moment gebruiken cacaotelers wereldwijd bomen die genetisch vrijwel identiek zijn. Ze zijn pas vanaf de 16e eeuw uit Zuid-Amerika, via een beperkt aantal kanalen, over de wereld uitgewaaierd. Bijna 80% van de wereldproductie aan cacaobonen komt momenteel uit 5 landen: Ivoorkust, Ghana, Indonesië, Nigeria en Brazilië.
De beperkte genetische diversiteit van de thans gebruikte productierassen, maakt de cacaoteelt kwetsbaar voor ziekten, ongedierte en klimaatverandering.

De onverwacht ver in het verleden liggende wortels van de cacaoboom doen vermoeden dat de boomsoort genoeg tijd heeft gehad voor het ontwikkelen van verschillende variaties, schrijft LiveScience. Elke wilde populatie past zich aan zijn lokale habitat. Dat betekent dat nog onontdekte populaties in Zuid-Amerika mogelijk voldoende genetische variatie bieden om bomen te ontwikkelen die zonder tussenkomst van genetische manipulatie bestand zullen zijn tegen ziekten en klimaatverandering. Het is zelfs denkbaar dat nu nog onbekende soorten ook nieuwe smaken chocolade gaan opleveren.

De onderzoekers hebben inmiddels een nieuwe studiereis naar Zuid-Amerika gepland om op zoek te gaan naar de nog onbekende verwanten van de cacaoboom.

Fotocredits: 'Cacao Tree (Theobroma cacao) green pods', Bernard DUPONT
Dit artikel afdrukken