Deze maand wordt, ergens op aarde, de 8 miljardste wereldbewoner geboren. De wereldbevolking groeit de komende jaren nog verder door, tot een piek rond 2060. Kan de aarde dat aan? Dat hangt er vanaf hoe al die mensen op aarde willen leven.
Niet overbevolking, maar overconsumptie maakt de aarde kapot
Naar verwachting groeit de wereldbevolking door naar een piek van 9,7 miljard mensen in 2064. "Daarna gaat de wereldbevolking krimpen," zegt economisch geograaf Ton van Rietbergen (Universiteit Utrecht) in de Stentor. Dat illustreerde de vermaarde statisticus Hans Rosling in een aantal onvergetelijke Tedtalks.

Die krimp komt doordat welvaart minder kinderen baart. Ten eerste gaan minder kinderen dood door de verbeterde gezondheidszorg. "Vroeger verwekten mensen veel kinderen, onder meer omdat ouders wisten dat niet alle kinderen het zouden redden," aldus Rietbergen. Maar die 'extra' kinderen zijn niet meer nodig. Een andere belangrijke factor is onderwijs voor meisjes en vrouwen. Dankzij toegang tot onderwijs beginnen meisjes later aan kinderen, krijgen ze er minder en kiezen ze vaker voor geld verdienen (een carrière) boven het moederschap. Ontwikkeling is de beste anticonceptie, schreven we alweer lang geleden.

Maar minder belangrijk dan het aantal mensen op aarde, is hoe die mensen willen leven. "Een groei naar 10 miljard mensen maakt niet per se uit," zegt Rietbergen. "De welvaart die wij kennen in Europa – van een eigen auto tot smartphones en vliegvakanties – komt namelijk voor steeds meer mensen binnen handbereik." Ook in ontwikkelende landen willen mensen vlees eten, autorijden en op vakantie. "Als je die toekomst voor je ziet, dan begrijp je dat het niet overbevolking is die de aarde kapot maakt, maar overconsumptie.” Minder consumptie en de welvaart delen, dat is duurzaam. Iedereen een elektrische auto of vliegen op waterstof is dat niet. Toch denken beleidsmakers en zelfs een belangrijk deel van de klimaatbewuste jeugd dat het laatste gaat werken.