Één gen lijkt er voor verantwoordelijk te zijn dat de Groenlandse Inuit gezond blijven ondanks het vette dieet dat ze eten. Ze worden er alleen ook een beetje kleiner en lichter door.

Niet de visolie, maar een gen
Tot nu toe was de gedachte dat de Inuit gespaard bleven van hart- en vaatziekten en diabetes door de gezonde omega-3 vetten in hun dieet. Inuit eten vrijwel uitsluitend vis en vlees en krijgen daardoor extreem veel vetten en eiwitten binnen.

Uit onderzoek, gepubliceerd in Science, blijkt dat niet het geval te zijn. Het zijn hun genen die de Inuit gezond houden. Inuit hebben een van andere bevolkingsgroepen afwijkend gen dat dat hun eigen vethuishouding aanpast zodat ze de omega-3 en -6 vetzuren in hun voeding beter aan kunnen.

Zeldzaam bij andere bevolkingsgroepen
Wetenschappers van de Universiteit van Californië, Berkeley, onderzochten het genoom van 191 Groenlandse Inuit, 60 Europeanen, en 44 etnische Chinezen. Ze waren op zoek naar de meest uitgesproken expressie van natuurlijke selectie. Ze ontdekten dat bijna alle Inuit-proefpersonen 1 gen gemeen hadden. Datzelfde gen kwam bij de Chinezen in het onderzoek maar bij 25%, en bij de Europeanen bij slechts 2% voor.
Het gen reguleert de vetzuurniveaus in het bloed. Een bijkomend kenmerk is dat de dragers van het gen gemiddeld 2,5 centimeter korter en 5 kilo lichter zijn dan Inuit die het gen niet hebben. Het komt maar zelden voor dat 1 enkel gen zo'n grote invloed heeft op lengte en gewicht. “Dat is vrij extreem", zegt dr. Rasmus Nielsen, co-auteur van de studie.

Menselijke evolutie
Het onderzoek zorgt voor beroering in de wetenschappelijke wereld. Het gen schaart zich in de rij van mutaties waarmee de mens zich wist aan te passen aan verschillende omgevingen of voedingspatronen. In die rij past bijvoorbeeld ook de genetische aanpassing waardoor Europeanen melk kunnen drinken. "Het is een duidelijk voorbeeld van menselijke evolutie," zegt een niet aan het onderzoek verbonden geneticus op NPR The Salt.

Carl Zimmer in de New York Times suggereert dat de ontdekking leidt tot de hypothese dat mensen zonder Inuit-gen mogelijk niets aan visolie hebben. Slechts 2% van de Europese bevolking blijkt het te hebben. Chinezen blijken voor 25% gezegend met het 'Inuit-gen'.

Fotocredits: 'Children in Greenland', Greenland Travel
Dit artikel afdrukken