Biologische melkveehouderij in Californië onbetaalbaar geworden

De afzetmarkt voor biologische melk en zuivelproducten in de VS groeit tegen de klippen op. Tussen 1999 en 2008 met maar liefst 23% per jaar. De groei mag inmiddels iets afgezwakt zijn, in 2013 was het nog altijd 13,5% meer biologische melk verkocht dan het jaar daarvoor. Gangbare melk moest een daling van 1,1% incasseren. Goed nieuws, denk je dan, voor de biologische melkveehouders. Dat blijkt niet het geval voor Californische biologische melkboeren, terwijl juist hun staat graag biologisch eet.

120 dagen weidegang en biologisch voer
Melk mag in de VS biologisch heten als de koeien tenminste 120 dagen per jaar in de wei lopen. Van hun overige droogvoer moet minstens 30% ook biologisch geteeld zijn. Dat was nooit een probleem in de grazige weiden van het Californische land. Tot de droogte toesloeg.

Al een aantal jaren is Californië extreem droog. Voor koeienboeren - in Californië is de hoogste concentratie van de biologische zuivelaars van de VS gevestigd - betekent dat ten eerste dat het gras niet groeit en er niet genoeg te grazen valt voor de koeien. Maar ook dat zij geen water hebben om hun eigen voer te telen en dat de kosten voor het andere voer enorm stijgen - zo sterk dat de extra winst die ze op hun biologische melk maken volledig verdampt. De ene na de andere melkveehouder hangt zijn lier aan de wilgen, verkoopt of slacht zijn kudden en stopt met boeren. Zelfs op prachtige bedrijven die al generaties lang in de familie zijn.

Trage co-operaties
Veel boeren zijn verenigd in co-operaties. Die bepalen het prijsbeleid, de marketing en afzet van de biologische zuivel. Je zou dus verwachten dat de stijgende voerprijzen in de melkprijs verdisconteerd zouden worden. Maar in de praktijk blijken de co-operaties omzichtig en voorzichtig te werk te gaan. Pas in mei van dit jaar werd een prijsverhoging (1 dollar, naar $28.55 per hundredweight (45,36 kg)) doorgevoerd, voor de Californische melkboeren, voor maart wordt de volgende voorzien. Dat is voor veel Californische melkboeren te weinig en te laat.

'Onderschat gewas'
De grazige weiden kennen nog een andere bedreiging: oprukkende concurrerende gewassen zoals amandelen, fruitbomen en groenten. Want wat is nou gras? Een van de geïnterviewde boeren in het zeer lezenswaardige artikel op Grist is er uitgesproken over. "Gras is waarschijnlijk het meest onderschatte gewas dat er is".

Fotocredits: faungg's photo