Na water, is thee is de meest gedronken drank ter wereld. De thee-industrie zet jaarlijks zo'n $20 miljard om. Al die thee, van de nederigste zakjes tot de meest exclusieve, in handgenummerde blikjes verpakte Single Estates, komen van theeplantages waar de Camellia Sinensis groeit. De planten worden met zorg geplant en verzorgd, want een theeplant gaat gemiddeld zo'n 60 jaar mee. Honderdjarige theestruiken zijn geen uitzondering.

'Verdund'
Geschat wordt dat 40 tot 55% van de gebieden waar thee groeit te maken krijgen met omstandigheden die de kwaliteit van de thee achteruit laten gaan. Theeproducerende landen zullen in de toekomst zowel minder als minder goede thee kunnen produceren, zeggen experts in een artikel op Quartz.

Rick Stepp, antropoloog aan de Universiteit van Florida, maakt deel uit van een consortium van wetenschappers dat de nog onbekende gevolgen van de klimaatverandering in de Chinese theeregio Yunnan onderzoekt. "Het klimaat verandert de manier waarop mensen thee telen, het heeft invloed op de kwaliteit van de thee. Dat valt nu al op", zegt hij. Het consortium stelde vast dat de afgelopen 10-15 jaar in het natte seizoen de dagelijkse hoeveelheid neerslag afgenomen is, maar juist toegenomen in het droge. Tijdens de afgelopen natte mossoens werd er 50% meer thee geproduceerd, maar die bevatte 50% minder van de stofjes die Yunnan-thee zijn specifieke geur geven. De thee smaakt als het ware 'verdund'.

Wortelrot
In de Indiase provincie Assam, waar 17% van alle thee ter wereld vandaan komt, groeit de thee op lagere hoogten. Dat maakt hem kwetsbaarder voor toenemende nattigheid en stijgende temperaturen. Thee gedijt het best bij temperaturen tussen de 13 en 30 °C. In Assam wordt die temperatuur tegenwoordig veel vaker dan voorheen overschreden, terwijl bovendien de moessonregens zich steeds minder goed laten voorspellen. Bij teveel regen lopen de theeplanten het risico op wortelrot.

Empirische wetenschap
Toch denken theedeskundigen niet dat we ons grote zorgen hoeven te maken over ons kopje thee. Zij denken dat theeboeren uitstekend in staat te zijn om in te spelen op de specifieke omstandigheden (microklimaten) van hun plantages. "De hoeveelheid inspanning die boeren eeuw na eeuw in hun theestruiken hebben gestoken heeft tot al deze verschillende soorten thee en productiewijzen geleid", zegt Stepp. Volgens hem is daaruit "een empirische wetenschap" ontstaan die de boeren de ervaring geeft om zich aan te passen.

De boeren blijken bovendien hun kennis te delen. Tijdens een hittegolf in 2013 dreigden niet alleen de oogst, maar ook complete plantages in het oosten van China verloren te gaan. De boeren zaten echter niet bij de pakken neer. Door te rade te gaan bij andere boeren die vaker met droogte te kampen hadden, leerden ze hoe en wanneer ze het beste hun planten konden bewateren. Daarmee voorkwamen ze het afsterven van veel planten.

Schotse thee
De theeteelt is niet gebonden aan Azië of Oost-Afrika en aan op hoogte gelegen warme streken gebonden, schrijft The Guardian. In Schotland, in de Highlands, ligt de Wee Tea plantation. De theestruik blijkt prima tegen de kou te kunnen en doet het goed in de Schotse regen (die gedurende 147 dagen per jaar valt) en bodem. Dit jaar werd de thee van de Wee Tea plantation bekroond tijdens de Salon du Thé in Parijs. Inmiddels hebben al meer Schotten zich op de theeteelt gestort.

Fotocredits: Schotse thee, The Wee Tea Plantation, via Facebook
Dit artikel afdrukken