Verreweg het meeste (plastic) verpakkingsmateriaal wordt gemaakt op basis van aardolie. Dat heeft een groot nadeel. Het is slecht tot zeer slecht afbreekbaar en komt in alle mogelijke vormen in het milieu terecht. Microplastics drongen zelfs ons eten binnen; ze zitten inmiddels overal in, van mosselen tot bier.

Garnalen, krabben en andere schaaldieren
Met het oog op het verminderen van de ecologische impact van plastic verpakkingen, zijn wetenschappers hard op zoek naar alternatieven. De Baskische onderzoekster Itsaso Leceta van de UPV/EHU-Universiteit van Baskenland heeft daarvoor haar oog laten vallen op chitosan. Chitosan wordt gemaakt op basis van chitine, het materiaal waar de schaal van schaaldieren zoals krabben en garnalen uit bestaat. Leceta ontwikkelde een verpakking (coating) van chitosan voor worteltjes en toonde aan dat haar chitosanfolie de wortels uitstekend conserveerde.

Biologisch afbreekbaar en antimicrobiële werking
Plastic wordt op grote schaal gebruikt om levensmiddelen langer houdbaar te maken én om ze te beschermen tegen schadelijke micro-organismen. Er zijn al alternatieven voor plastic, bijvoorbeeld gemaakt van cellulose of aardappel. In dit geval nam Leceta chitosan als uitgangspunt. "Chitosan wordt gemaakt van de schalen van garnalen, gamba's en andere schaaldieren. Het komt het milieu ten goede als dit materiaal gebruikt wordt (in plaats van plastic, nvdr) en bovendien is chitosan biologisch afbreekbaar. Chitosan heeft ook antimicrobiële eigenschappen, dus het is bij uitstek geschikt voor de voedingsindustrie. In dit geval - met de worteltjes - heeft het de activiteit van micro-organismen omlaag gebracht. Daarom zijn de worteltjes beter bewaard gebleven", zegt Leceta in ScienceDaily.

Hoewel chitosan het in laboratoriumproeven prima doet, is er nog geen sprake van grootschalige productie en toepassing. "Chitosanfolie is beter dan plasticfolie in termen van impact op het milieu, en in een aantal andere categorieën, maar dat wil niet zeggen dat het niet vervuilt. Het produceren van chitosan moet nog helemaal geoptimaliseerd worden - in tegenstelling tot de productieprocessen van gewoon plastic." Wanneer dat het geval is zal de milieu-impact van chitosan nog verder afnemen. "Kortom, iedere optie heeft voor- en nadelen. Daarom moeten we de minst schadelijke kiezen", citeert ScienceDaily.

Fotocredits: 'Red Shrimp', Mo Riza
Dit artikel afdrukken