Californische amandelteelt blijkt enorme waterslurper

Californië wordt geteisterd door de ergste droogte in eeuwen en het einde is nog niet in zicht. Politici leggen hun burgers ambitieuze doelstellingen tot besparen op. Waterbedrijven klagen steen en been over de verouderde infrastructuur met z'n lekkende leidingen. Burgers verven hun gazons groen om ze niet meer te hoeven sproeien. Ondertussen gaan biologische melkveehouders failliet. Groenten, fruit, vlees en zuivel worden in de hele VS duurder (Californië levert bijna de helft van het nationale versaanbod).

Booming amandelmarkt
Maar er zijn ook boeren die niet klagen. Dat zijn de amandelboeren. Californië produceert namelijk 80% van alle amandelen ter wereld. En ook nog eens 43% van alle pistachenoten en 28% van alle walnoten. De amandelmarkt alleen vertegenwoordigde in 2012 een waarde van $ 4,8 miljard. Zeventig procent van de amandelen in Californië is voor de export bestemd, maar de Amerikanen zelf zijn er de afgelopen tien jaar twee keer zo veel van gaan eten en komen nu uit op 1 kilo per jaar.

Amandelen verbruiken drie maal de waterconsumptie van Los Angeles
Wat weinigen zich echter realiseren, is dat deze succesvolle agrarische tak een enorme waterverslinder is. Voor één amandel is 1,1 gallon water nodig, ruim 4 liter. Eén walnoot kost 18,5 liter. Ondanks de droogte, die inmiddels zijn vierde jaar is ingegaan, is het areaal met amandelbomen de afgelopen tien jaar verdubbeld. Tussen juli 2013 en juli 2014 kochten Californische boeren minstens 8,33 miljoen jonge amandelbomen, 25% meer dan het jaar ervoor. Een kwart was nodig om oude boomgaarden te vernieuwen, maar de rest werd gebruikt voor nieuwe aanplanten. De hoeveelheid water die Californië jaarlijks gebruikt om alleen al de amandelen voor de export te produceren, zou voldoende zijn om heel Los Angeles (particulieren én bedrijven) drie jaar lang van water te voorzien, schrijft Grist.

Vogelvrij water
Om al die bomen genoeg water te geven slaan de amandelboeren op grote schaal putten tot in de waterhoudende grondlagen, de aquifers. Die slinken al sinds decennia, laat een grafiek bij een longread van Mother Jones zien. Niemand weet precies hoe het zit met die voorraden en met het totale waterbestand. In het wilde Westen is immers ook het water vogelvrij. Iedereen mag op zijn grond een put slaan. En met de booming amandelmarkt voor ogen, doen de Californische amandelboeren dat met overgave.

Fotocredits: 'amandeloogst 2014', Foodlog Media